Como é que um golfinho-nariz-de-garrafa, por exemplo, é oficialmente chamado de 'Tursiops truncatus'?
Nicholas Green: A maioria das pessoas o chamaria de "rato-do-campo", mas um cientista perguntaria: "Era Peromyscus maniculatus ou Peromyscus leucopus?".
Cientistas usam um sistema de nomes que soam complicados para se referir a criaturas do cotidiano, uma prática amplamente satirizada nos desenhos animados da Warner Bros. com o Papa-Léguas e o Coiote — ou, respectivamente, Accelleratii incredibus e Carnivorous vulgaris.
Como biólogo, eu mesmo uso esses nomes aparentemente estranhos e ajudo meus alunos a aprendê-los. Para a maioria das pessoas, é um esforço enorme, como aprender uma segunda língua.
Humanos, gambás e bordos.
A ciência de nomear e classificar organismos é chamada de taxonomia. Os cientistas fazem isso para serem o mais precisos possível ao discutir os seres vivos.
A primeira palavra no nome de um organismo é seu gênero, que é um grupo de espécies relacionadas, como Panthera para leões, tigres e leopardos.
A segunda palavra é o nome específico que identifica a espécie, geralmente definida como uma população que pode se reproduzir apenas entre si, como Panthera leo para leão.
Cada combinação de duas palavras deve ser única. Chamado de nomenclatura binomial, esse sistema de nomenclatura foi popularizado pelo naturalista sueco Carl Linnaeus na década de 1700. Assim, os humanos são Homo sapiens, o bordo vermelho Acer rubrum, o alho Allium sativum e o gambá-malhado-oriental Spilogale putorius.
Hoje, os biólogos mantêm enormes bancos de dados contendo os nomes taxonômicos de plantas, animais, fungos e outros organismos. Por exemplo, um desses bancos de dados - o projeto Open Tree of Life - inclui mais de 2,3 milhões de espécies.
O cientista que descobre uma espécie geralmente a nomeia publicando uma descrição formal em um periódico revisado por pares. A partir daí, o nome entra nos bancos de dados. A partir de então, os cientistas sempre usam esse nome para o organismo, mesmo que ele se revele enganoso. Por exemplo, muitos fósseis receberam originalmente nomes que continham a raiz grega "saur", que significa lagarto — embora os paleontólogos tenham descoberto posteriormente que dinossauros não eram lagartos.