MacDougall começou a se preparar para seu experimento localizando seis indivíduos que estavam à beira da morte, quatro sofrendo de tuberculose, um de diabetes e um de causas não especificadas. Ele monitorou esses pacientes ao longo dos meses, enquanto isso construía uma engenhoca semelhante a um berço que se apoiava em uma treliça de vigas em escala industrial, todas com uma precisão sensível a dois décimos de onça. Sua teoria era que a alma era material, que tinha massa e, se fosse assim, teria um peso que poderia ser medido. Para fazer isso, ele fazia com que os pacientes deitassem na cama em seus últimos momentos de vida e media seus pesos precisamente antes e depois da morte. Para este propósito, ele recrutou apenas "um paciente que estava morrendo com uma doença que produzia grande exaustão no corpo, morria com pouco ou nenhum movimento muscular, a trave pôde ser mantida perfeitamente equilibrada e qualquer perda ocorrendo prontamente era anotada." Para se certificar de que não havia erros, ele mediu meticulosamente o peso da pessoa antes da morte, mesmo levando em consideração todos os fatores, incluindo mudanças mínimas na transpiração e perda de urina. Ele diria do primeiro sujeito a morrer:
O paciente era cuidado com todo o conforto em todos os sentidos, embora ele estivesse praticamente moribundo quando colocado na cama. Ele perdeu peso lentamente a uma taxa de 30 gramas por hora devido à evaporação da umidade na respiração e evaporação do suor. Durante todas as três horas e quarenta minutos, mantive a extremidade da viga ligeiramente acima do equilíbrio perto da barra limite superior para tornar o teste mais decisivo. Ao final de três horas e quarenta minutos, ele expirou e de repente, coincidente com a morte, a extremidade do feixe caiu com um golpe audível contra a barra limitadora inferior e permaneceu lá sem rebote. A perda foi avaliada em três quartos de uma onça (21 gramas). Essa perda de peso não poderia ser decorrente da evaporação da umidade respiratória e do suor, pois já havia sido determinado que ocorresse, no caso dele, à razão de um sexagésimo de onça por minuto, sendo que essa perda foi repentina e grande, três quartos de onça em alguns segundos. As entranhas não se mexeram; se tivessem se movido, o peso ainda teria permanecido sobre a cama, exceto por uma lenta perda pela evaporação da umidade, dependendo, é claro, da fluidez das fezes. A bexiga evacuou uma ou duas doses de urina. Ele permaneceu na cama e só poderia ter influenciado o peso pela evaporação lenta e gradual e, portanto, de forma alguma poderia ser responsável pela perda repentina. Restava apenas mais um canal de perda a explorar, a expiração de tudo, exceto o ar residual nos pulmões. Subindo na cama sozinho, meu colega colocou a viga no equilíbrio real. A inspiração e a expiração do ar da maneira mais forte possível por mim não tiveram efeito sobre o feixe. Meu colega subiu na cama e equilibrei a trave. A inspiração forçada e a expiração de ar de sua parte não surtiram efeito. Nesse caso, certamente temos uma perda de peso inexplicável de três quartos de uma onça. É a substância da alma? De que outra forma devemos explicar isso?
Na opinião de MacDougall, esse era um desenvolvimento extremamente promissor, e ele realizaria um procedimento semelhante com os pacientes restantes, com resultados mistos. Um problema que ele enfrentou foi a pequena amostra com a qual teve que trabalhar, piorada ainda mais porque os dados de dois deles tiveram que ser descontados. Em um caso, o paciente morreu antes que a escala pudesse ser totalmente calibrada, e em outro MacDougall não sentiu que a escala estava alinhada corretamente. Houve também os resultados mistos, com diferentes faixas de perda de peso. Ele mesmo sabia que seu estudo precisaria ser repetido muito mais vezes para colher quaisquer dados significativos, mas foi encorajado o suficiente para continuar os testes com 15 cães, que ele sedou, carregou na balança e matou com injeções. Nenhuma diferença perceptível de peso foi medida, o que ele atribuiu à noção popular da época de que os animais não tinham alma. Ele diria sobre isso:
Se for definitivamente provado que existe no ser humano uma perda de substância na morte não explicada por canais de perda conhecidos, e que tal perda de substância não ocorre no cão como meus experimentos parecem mostrar, então temos aqui, uma diferença fisiológica entre o humano e o canino, pelo menos e provavelmente entre o humano e todas as outras formas de vida animal. Estou ciente de que um grande número de experimentos precisaria ser feito antes que o assunto possa ser provado além de qualquer possibilidade de erro, mas se uma experimentação adicional for suficiente para provar que há uma perda de substância ocorrendo na morte e não explicada por canais conhecidos de perda, o estabelecimento de tal verdade não pode deixar de ser da maior importância.
A pesquisa de MacDougall se espalharia por um artigo no The New York Times, bem como publicada no Journal of the American Society for Psychical Research e na revista médica American Medicine, e tudo tornou-se imediatamente controverso, gerando pontos de vista conflitantes sobre o que tudo isso significava. Muitas pessoas tomaram isso como uma prova irrevogável da alma humana, mas outras não tinham tanta certeza. Sua amostragem limitada foi amplamente criticada, os métodos de medição considerados muito imprecisos, seus métodos questionados e julgados não científicos. Foi apontado que qualquer número de fatores imprevistos poderia ter contribuído para a perda de peso, mas MacDougall defendeu ferozmente suas descobertas, admitindo que, embora sua amostra fosse pequena, ele havia considerado todos os ângulos possíveis e meticulosamente monitorado e contabilizado tudo com o máximo cuidado. No entanto, embora seus resultados tenham causado muita empolgação no público em geral, para a comunidade científica em geral eles foram vistos como falhos e sem qualquer mérito real.
Apesar de todas essas críticas contundentes, MacDougall continuaria tentando um experimento para fotografar a alma humana em 1911, com poucos resultados. Depois disso, ele quase desapareceu na obscuridade, faleceu em 1920. Algumas pessoas realizaram experimentos semelhantes ao longo dos anos em animais, mas os experimentos de MacDougal em seres humanos nunca foram tentados ou replicados desde então.