A Antártica contém mais da metade da água doce do mundo em sua vasta camada de gelo congelada, mas as decisões da humanidade no próximo século podem enviar essa água irreversivelmente para o mar.
Se o aquecimento global continuar sem controle, a Antártica logo passará de um "ponto sem volta" que pode reduzir o continente a uma massa estéril e sem gelo pela primeira vez em mais de 30 milhões de anos, de acordo com um novo estudo publicado 23 de setembro na revista Nature.
"A Antártica é basicamente nosso maior patrimônio de uma época anterior na história da Terra. Ela existe há cerca de 34 milhões de anos", disse o co-autor do estudo Anders Levermann, pesquisador do Instituto Potsdam para Pesquisa de Impacto Climático (PIK), na Alemanha, em uma declaração. “Agora nossas simulações mostram que, uma vez derretido, ele não volta ao seu estado inicial [até] que as temperaturas voltem aos níveis pré-industriais, um cenário altamente improvável. Em outras palavras: o que perdemos da Antártica agora, está perdido para sempre. "
No estudo, os pesquisadores do PIK executaram simulações de computador para modelar como a Antártica será daqui a milhares de anos, dependendo do aumento da temperatura média global em resposta às modernas emissões de gases do efeito estufa.
Eles descobriram que, se as temperaturas médias subirem 7,2 graus Fahrenheit (4 graus Celsius) acima dos níveis pré-industriais por qualquer período sustentado de tempo, grande parte do gelo na Antártica Ocidental se desintegrará, resultando em 21 pés (6,5 metros) de mar global. Esse aumento devastaria cidades costeiras como Nova York, Tóquio e Londres. Esse cenário pode ser uma realidade em décadas; um aumento da temperatura média global de 9 F (5 C) é atualmente considerado o cenário de aquecimento de "pior caso" se os atuais níveis de emissão de gases de efeito estufa puderem continuar até o ano 2100, de acordo com o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC) da ONU .
Se essas projeções do IPCC estiverem erradas, as coisas podem ficar muito piores, descobriram os autores do novo estudo. Caso as temperaturas globais aumentem entre 11 e 16 F (6 a 9 C) acima dos níveis pré-industriais por qualquer período sustentado de tempo nos próximos milênios, mais de 70% do gelo atual da Antártica será perdido "irreversivelmente", diz o estudo. E, se as temperaturas subirem em 18 F (10 C), o continente está condenado a ser "virtualmente livre de gelo". Se o continente perder todo o seu gelo, o nível global do mar aumentará cerca de 200 pés (58 m).
Esse derretimento cataclísmico não ocorrerá em nossas vidas; os efeitos totais provavelmente não serão vistos por aproximadamente 150.000 anos, disse ao Daily Mail Andrew Shepherd, climatologista da Universidade de Leeds, no Reino Unido, que não esteve envolvido no estudo.
No entanto, alertaram os autores do estudo, o fracasso da humanidade em reduzir as emissões de gases de efeito estufa neste século pode desencadear um ciclo de feedback irreversível que sela o destino da Antártica por milênios.
O rápido esgotamento das plataformas de gelo da Antártica - grandes placas de gelo ancoradas no continente de um lado e flutuando livremente sobre o oceano do outro - representam um mecanismo de feedback particularmente perigoso, escreveram os pesquisadores. Conforme a água quente do oceano bate contra a parte inferior das plataformas de gelo, o ponto onde a base da plataforma encontra a água (também chamada de linha de aterramento) recua cada vez mais para trás, desestabilizando toda a plataforma e permitindo enormes pedaços de gelo do continente para deslizar para o oceano. Muitas plataformas de gelo na Antártica Ocidental já estão experimentando esse tipo de derretimento descontrolado, com cerca de 25% do gelo da região em perigo de colapso, de acordo com um estudo de 2019 na revista Geophysical Research Letters.
O destino da Antártica está nas mãos dos atuais formuladores de políticas, concluíram os autores do estudo. O Acordo Climático de Paris, que 73 nações concordaram em 2015 (e que os Estados Unidos abandonaram em junho de 2017 a pedido do presidente Donald Trump), visa limitar a temperatura média do planeta de subir mais de 2,7 F (1,5 C) acima a média pré-industrial, para evitar os piores efeitos das mudanças climáticas.
Embora as emissões tenham caído em uma quantidade trivial no início deste ano, devido à quarentena em massa durante a pandemia, um relatório da ONU publicado no início deste mês adverte que o mundo não está no caminho para cumprir as metas estabelecidas no Acordo de Paris, com temperaturas globais médias permanecendo em torno de 2 F (1,1 C) acima dos níveis pré-industriais entre 2016 e 2020.
O relatório acrescentou que há uma chance de 20% da temperatura média global anual ter aumentado em mais de 2,7 F (1,5 C), pelo menos temporariamente, até o ano 2024.