Durante anos, os cientistas lutaram para encontrar uma teoria única e universal que ligasse todos os aspectos do universo.
Sam McKee: Já se passou mais de um século desde que o período de expansão da física explodiu com Albert Einstein, Max Planck e outros, enviando-nos para um novo mundo de caos a partir do nosso universo previamente ordenado. Esta brilhante geração de físicos acabou por remover as camadas do universo, bem como do átomo, para revelar um mundo mais estranho que a ficção.
Desde os primórdios da mecânica quântica, a teoria que rege o micromundo dos átomos e partículas, o Santo Graal da física tem encontrado uma teoria de tudo - unindo a mecânica quântica à teoria da relatividade geral de Einstein, que se aplica ao universo em grandes escalas.
Mas ainda não temos uma teoria testada e comprovada para tudo. E acredito que o medo do fracasso é uma grande parte do problema.
Criar uma teoria de tudo não é exatamente fácil. Envolve a produção de uma estrutura que une as forças fundamentais do nosso universo, ao mesmo tempo que leva em conta todas as constantes e quantidades subjacentes, bem como cada partícula subatômica. O prêmio para quem responder a esta pergunta final é a glória eterna nos anais da humanidade.
Havia grande desejo de resolvê-lo na geração de Einstein. Na verdade, Einstein trabalhou numa teoria de tudo no seu leito de morte – trabalho pelo qual acabou por ser ridicularizado. A contribuição de Einstein para a física foi tão grande que ele ainda continua sendo uma estrela. Mas os físicos Arthur Eddington, Hermann Weyl e o matemático David Hilbert não tiveram tanta sorte, com alguns enfrentando consequências muito piores.
Veja Eddington, por exemplo, talvez o maior cientista do qual você nunca ouviu falar. O astrônomo e físico de Cambridge provou que Einstein estava certo em seu trabalho analisando um eclipse de 1919 – lançando Einstein ao estrelato. Eddington também escreveu os primeiros livros em inglês sobre a relatividade antes de fazer o mesmo sobre a teoria do Big Bang de Georges Lemaître.
Ele também escreveu um livro sobre física quântica e se tornou o maior escritor popular sobre ciência nas décadas de 1920 e 1930, juntamente com seu trabalho inovador sobre física estelar (a física das estrelas). No entanto, ele é obscuro hoje devido à sua intensa busca por uma teoria fundamental.
Publicada postumamente, sua tentativa foi imediatamente banida por seu incrível fracasso. Zombado como numerologia (a crença numa relação mística entre um número e eventos), seu estranho interesse no poder de certos números foi ridicularizado por outros cientistas. E, como muitos astrofísicos notáveis salientaram, não produziu qualquer valor desde a sua publicação.
O impressionante fracasso final de Eddington serviu como um poderoso aviso sobre o preço que advém de errar o alvo. A última década de sua vida perseguindo uma teoria de tudo terminou em graves danos ao seu legado.
Uma nova geração
A geração do físico Richard Feynman (1918-88), seguindo a de Einstein e Eddington, perdeu o interesse pela teoria de tudo. Feynman e os seus pares encontraram a sua própria glória em novas descobertas e teorias subatômicas, e nas aplicações da física à química e à biologia, levando a vários prêmios Nobel. O ridículo suportado por aqueles que tentaram e falharam antes deles pode ter sido um dos motivos.
Este custo excessivo do fracasso acabou por aumentar juntamente com a glória da física entre guerras. Num período de sucesso sem paralelo, o fracasso foi mais implacável. Isto dificilmente constituiu um incentivo para as mentes modernas jovens e brilhantes que procuravam dedicar-se à questão mais ampla.
Ainda hoje, as tentativas de teorias sobre tudo são ridicularizadas. A teoria das cordas, por exemplo, é uma tentativa desse tipo e foi desprezada pelo ganhador do Nobel Roger Penrose por não ser "ciência real".
Ele não está sozinho. O físico Stephen Hawking acreditava que uma versão da teoria das cordas chamada teoria M era a nossa melhor opção para uma teoria de tudo. Mas a teoria tem lutado para produzir previsões que possam ser testadas por meio de experimentos.
Um jovem cientista de hoje pode perguntar-se: se Einstein, Eddington e Hawking não conseguiram resolver o problema, quem o fará? E, de fato, muitos duvidam que isso possa ser alcançado.
Não é de admirar, então, que muitos físicos prefiram evitar o termo “teoria de tudo” hoje em dia, optando por alternativas menos grandiosas como a “gravidade quântica”.
Financiamento e progressão na carreira
Juntamente com o elevado preço do fracasso, outros problemas estão à espreita. Uma mente jovem e brilhante poderia estar diante de um beco sem saída na carreira ao buscar uma teoria de tudo. Que progressão acadêmica se pode esperar no início da carreira, se assim for desejado?
É provável que uma teoria de tudo acabe por exigir uma colaboração massiva para ser resolvida. Ironicamente, este pode ser um trabalho para os físicos mais velhos, apesar dos avisos de Eddington e outros. Francis Crick dedicou sua atenção à tentativa de resolver o problema da consciência em seus últimos anos, embora sem sucesso.
Ao tentar resolver o problema final, podemos ter criado inadvertidamente um monstro. O nosso quadro acadêmico para o progresso da investigação não é propício a isso, e a história tem apresentado uma imagem cruel do que acontece àqueles que tentam.