Um vírus mortal que causa febre, dor abdominal, vômito, sangramento nas gengivas, erupção cutânea e dor atrás dos olhos agora pode se espalhar entre as pessoas, anunciaram os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Até agora, havia apenas um caso confirmado do vírus Chapare, uma doença semelhante ao ebola que apareceu na província boliviana de Chapare em 2004 e depois desapareceu. Mas em 2019, pelo menos mais cinco pessoas pegaram o vírus, de acordo com uma pesquisa agora tornada pública. O vírus se espalhou de pessoa para pessoa por meio de fluidos corporais em uma região próxima à capital da Bolívia, La Paz, matando três pessoas. Não há surtos ativos de Chapare em 2020 e, mesmo no caso de novos surtos, é improvável que o vírus cause uma pandemia, de acordo com especialistas em vírus.
Há motivos para preocupação com a notícia, no entanto. Três dos cinco pacientes confirmados do surto de 2019 eram profissionais de saúde, de acordo com uma declaração do CDC; um "jovem médico residente", um médico de ambulância e um gastroenterologista contraíram Chapare após contato com fluidos corporais de pacientes infectados. Dois deles morreram.
Febres hemorrágicas como o Ebola raramente se espalham tão amplamente quanto doenças respiratórias como a gripe ou COVID-19, disse Colin Carlson, pesquisador da Universidade de Georgetown que estuda doenças zoonóticas. Isso ocorre porque os sintomas da febre hemorrágica geralmente aparecem logo após as infecções (ao contrário dos longos períodos de incubação das doenças respiratórias), e o contato direto com fluidos corporais geralmente é necessário para contrair uma doença hemorrágica. Mas os surtos podem devastar os sistemas de saúde, com um grande número de profissionais de saúde adoecendo depois de tratar pacientes infectados.
Um novo surto
O primeiro indício do surto do Chapare em 2019 foi encontrado em uma coleção de fluidos corporais que apareceu em um laboratório do governo na cidade boliviana de Santa Cruz. Os médicos que coletaram as amostras acreditaram que os pacientes contraíram dengue, uma doença transmitida por mosquitos potencialmente fatal que também pode causar febre e sangramento interno. "Na América do Sul em particular, a dengue é muito prevalente e muitas pessoas quando veem sintomas de um a febre hemorrágica sempre pensará na dengue antes de qualquer coisa ", disse Maria Morales-Betoulle, pesquisadora do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) que trabalhou no surto de Chapere de 2019. "É semelhante. Muito semelhante."
Mas os exames laboratoriais não mostraram vestígios do vírus da dengue nas amostras. Os pesquisadores testaram outros patógenos endêmicos da região, como febre amarela e Machupo, outra doença hemorrágica rara e mortal. Mas esses testes também deram negativos.
"Eles não tinham um ensaio específico para o vírus Chapare", disse Morales-Betoulle, referindo-se a um método de identificação e estudo de um vírus.
O laboratório do CDC de Morales-Betoulle tem uma parceria contínua com a Organização Pan-Americana da Saúde (OPAS) com foco na América Latina para monitorar doenças emergentes.
“Eles entraram em contato conosco por meio da OPAS e nos perguntaram: 'Vocês aceitariam essas amostras?'”, Disse ela.
Os fluidos corporais chegaram ao CDC, junto com informações sobre o surto.
"Até a descrição dos casos, em particular o caso fatal [então único conhecido] entre eles ... decidimos tratá-lo como uma febre hemorrágica viral chegando ao nosso laboratório, tratando-o com o nível de segurança mais alto possível."
Os pesquisadores identificaram fragmentos de material genético conhecidos como RNA do Chapare.
Detalhes do novo surto mostraram que a doença agora estava se espalhando de uma pessoa para outra. O médico de ambulância infectado, por exemplo, provavelmente contraiu o vírus ao cuidar do médico residente enquanto ele era transportada para o hospital. (O médico sobreviveu; o residente não.)
O CDC enviou pesquisadores para a região que trabalharam com especialistas locais. Eles descobriram que o RNA viral ainda estava presente no sêmen de um sobrevivente 168 dias após a infecção. Eles também encontraram sinais do vírus em roedores coletados ao redor da "casa e nas fazendas próximas" do primeiro paciente infectado no surto de 2019. (Isso ainda não prova que os roedores foram a fonte do surto. Não se sabe nem se os roedores podem infectar pessoas.)
As boas e más notícias
Morales-Betoulle e Carlson disseram que todos esses detalhes potencialmente preocupantes são, até certo ponto, boas notícias: eles mostraram as autoridades de saúde globais que estão trabalhando juntos de forma eficaz para identificar e rastrear uma doença emergente.
Novos vírus, incluindo vírus mortais, são um fato da vida no século 21.
"Está ficando mais comum" ver surgirem novas doenças potencialmente infecciosas, disse Carlson. "A estimativa costumava ser que existiam cerca de dois vírus emergentes a cada ano. Coisas que nunca vimos antes e que estamos vendo pela primeira vez. E geralmente a maioria deles são becos sem saída."
A taxa de novas doenças emergentes aumentou claramente nas últimas duas décadas, disse Carlson, embora seja difícil definir um número preciso para o aumento.
Novos vírus costumam se espalhar para os humanos por meio dos animais. Mas só porque um vírus salta de um animal para uma pessoa não significa que provavelmente salte para outras pessoas.
"A maioria dos vírus, quando saltam da vida selvagem, são mal adaptados aos humanos para não terem sorte na primeira tentativa", disse ele.
Em outras palavras, é improvável que um vírus que salte para os seres humanos já tenha as características necessárias para se desenvolver e infectar outros humanos.
Mas os vírus que circulam em populações de animais próximos aos humanos - animais de fazenda, por exemplo, e roedores - têm mais oportunidades de se espalhar pelas populações humanas. E as mudanças climáticas e a destruição do habitat estão mudando a forma como os animais selvagens vivem, tornando a vida selvagem mais doente e alterando a relação entre as pessoas e o mundo natural, disse Carlson. Isso coloca mais pessoas em contato com vírus antes distantes.
Cientistas e o público tendem a pensar em doenças hemorrágicas mortais como algo africano ou sul-asiático, disse Carlson. Mas o caso de Chapare mostra que eles podem aparecer em qualquer lugar do mundo.
"A realidade é que os vírus hemorrágicos estão em toda parte, as espécies que os carregam estão em toda parte e não tivemos uma grande corrida como esta aqui", disse ele. "Isso faz você se sentar e dizer 'Oh, geralmente é o tipo de coisa que obtemos 10 anos antes de algo maior desse tipo.'"
Esse número de 10 anos é uma aproximação grosseira. Mas os vírus que eventualmente se tornam as principais doenças infecciosas tendem a fazer algumas incursões nas populações humanas ao longo de décadas antes de realmente se espalharem.