Na lua de Saturno, Encélado, há um vasto oceano de água líquida, com jatos de gelo e vapor escapando dele, e há algumas evidências de fontes de energia no fundo do mar, semelhantes às fontes hidrotermais dos oceanos da Terra.
A sonda Cassini estudou Saturno e suas luas por 13 anos antes de colidir com o gigante gasoso em 2017. A sonda conseguiu coletar amostras de partículas geladas em um dos anéis externos de Saturno, os cientistas acreditam ter vindo de jatos ejetados por Encélado.
Anteriormente, os cientistas já haviam confirmado, após analisar partículas de gelo, que Encélado contém todos os seis elementos químicos necessários para a vida como a conhecemos: carbono, hidrogênio, nitrogênio, oxigênio, fósforo e enxofre.
A sonda Cassini também fez um sobrevoo mais próximo de Encélado e coletou partículas de gelo dos próprios jatos.
Pesquisadores encontraram evidências de uma ampla gama de grupos químicos que são comuns a muitas moléculas biológicas. Isso inclui ésteres, alcenos e moléculas complexas que contêm nitrogênio e oxigênio.
Embora os cientistas não possam determinar exatamente de quais moléculas esses grupos químicos vieram, sua presença significa que há uma alta probabilidade de que reações químicas que criam os blocos de construção do DNA estejam presentes.
Uma razão pela qual esses produtos químicos não foram encontrados no anel de Saturno é que as partículas de gelo encontradas na pluma continham menos água.
Essa descoberta fortalece a ideia de que Encélado pode ter as condições necessárias para a formação de vida.