Entre os assentamentos permanentes mais altos estão Wenquan, na província chinesa de Qinghai, situada a impressionantes 4.870 m (15.980 pés) acima do nível do mar, e Korzok, na Índia, localizada a uma altitude de cerca de 4.572 m (15.000 pés) acima do nível do mar.
Porém, existe um lugar que supera todos eles em altura. Localizada nos Andes peruanos, existe uma cidade conhecida como “O Paraíso do Diabo”. Seu nome oficial é La Rinconada e abriga 50.000 pessoas que vivem entre 5.000 m (16.404 pés) e 5.300 m (17.388 pés) acima do nível do mar, tornando-o o assentamento permanente mais alto do mundo.
Viver em La Rinconada é extremamente desafiador. A comunidade carece de água potável, sistema de esgoto e gestão de resíduos. Os alimentos devem ser trazidos das áreas mais baixas e a eletricidade só chegou à cidade na década de 2000.
La Rinconada é famosa pela sua mineração de ouro, tendo começado como um assentamento mineiro temporário há mais de seis décadas. No entanto, o custo da mineração de ouro significa que os residentes enfrentam condições extremas, com até metade da pressão de oxigênio em comparação com o nível do mar.
Doença da montanha
Se você não nasceu em grandes altitudes e se aventura em altitudes como La Rinconada, notará rapidamente um aumento na respiração e na frequência cardíaca. Isso ocorre porque há menos oxigênio disponível no ar, forçando os pulmões e o coração a trabalharem mais para fornecer oxigênio aos tecidos.
Como Cynthia Beall, professora emérita de antropologia na Case Western Reserve University em Ohio, explicou em uma entrevista:
Quando você está a cerca de 4.500 metros [14.763 pés], a mesma lufada de ar que você respira aqui [ao nível do mar] contém cerca de 60% das moléculas de oxigênio.
Inicialmente, a percentagem de hemoglobina (a proteína dentro dos glóbulos vermelhos que transporta oxigênio) no sangue diminui acentuadamente, observou Beall. Quanto maior a altitude, mais pronunciadas serão essas respostas. Algumas pessoas podem desenvolver uma condição chamada doença aguda das montanhas (AMS), à medida que o corpo tenta se adaptar a níveis mais baixos de oxigênio.
Isso pode causar sintomas como dores de cabeça, fadiga, náusea e perda de apetite. Normalmente, depois de uma ou duas semanas em grandes altitudes, os batimentos cardíacos e respiratórios de uma pessoa se estabilizarão ligeiramente à medida que o corpo começa a produzir mais glóbulos vermelhos e hemoglobina para compensar os baixos níveis de oxigênio no ar, explicou Beall.
Adapte-se à altitude
No entanto, os habitantes das montanhas, como os que residem em La Rinconada, parecem ter-se adaptado a ambientes com baixo teor de oxigénio de várias maneiras.
De acordo com Beall:
Há evidências bastante fortes a nível mundial de que existem aumentos ligeiros ou significativos no volume pulmonar em pessoas expostas a grandes altitudes, especialmente antes da adolescência.
Por exemplo, os montanheses andinos geralmente têm uma alta concentração de hemoglobina no sangue, o que torna o sangue mais espesso. Embora isto lhes permita transportar mais oxigênio no sangue, também os torna susceptíveis de desenvolver uma condição conhecida como doença crônica das montanhas (CMS). Esta condição ocorre quando o corpo produz um número excessivo de glóbulos vermelhos.
A CMS pode afetar aqueles que vivem em altitudes acima de 10.000 pés (3.050 m) por muitos meses ou anos, causando sintomas como fadiga, falta de ar e dores no corpo. Estima-se que aproximadamente uma em cada quatro pessoas em La Rinconada sofra de CMS. Segundo os especialistas, o tratamento mais eficaz para a CMS é descer a uma altitude mais baixa. No entanto, esta nem sempre é uma solução viável para aqueles cuja subsistência depende da permanência numa região específica.
O sangramento regular e a administração de um medicamento chamado acetazolamida, que reduz a produção de glóbulos vermelhos, podem proporcionar algum alívio aos pacientes com SMC, embora a segurança e eficácia a longo prazo desses tratamentos ainda não estejam completamente claras.
Os montanhistas tibetanos, por sua vez, embora também residam em grandes altitudes, não apresentam altas concentrações de hemoglobina, o que lhes confere um baixo risco de desenvolver SMC. Em vez disso, acredita-se que eles tenham se adaptado a ambientes com baixo teor de oxigênio graças ao aumento do fluxo sanguíneo em seu corpo, explicou Beall.
Especificamente, os tibetanos carregam uma mutação num gene chamado EPAS1, que diminui a quantidade de hemoglobina no sangue. Recentemente, também foram descobertas mutações no EPAS1 num grupo de montanhistas andinos, os cientistas estão investigando mais aprofundadamente.