Será que o Telescópio Espacial James Webb encontrou vida num mundo extra-solar distante ou poderia haver uma explicação alternativa?
Em abril, relatamos a potencial descoberta de sulfeto de dimetila (um gás exclusivamente associado à vida) na atmosfera de um planeta extrassolar conhecido como K2-18b.
Classificado como um 'mini-Netuno' com um raio cerca de 2,6 vezes o da Terra, este mundo enigmático está situado na zona habitável da sua estrela, o que significa que água líquida poderia potencialmente existir na sua superfície.
Na época, houve muita agitação e foi relatado que o Telescópio Espacial James Webb estava programado para realizar observações de acompanhamento em um esforço para confirmar a descoberta.
Mas até que ponto é plausível que tenham sido encontradas evidências de vida?
De acordo com um novo estudo, é possível que o que o Dr. Nikku Madhusudhan realmente encontrou na atmosfera do K2-18b seja metano – um gás que, por outro lado, não está exclusivamente associado à vida.
Os autores do estudo argumentam que o sulfeto de dimetila normalmente se dissipa muito rapidamente antes de poder se acumular em grandes quantidades e que o instrumento usado pelo Telescópio Espacial James Webb para detectá-lo no K2-18b não deveria ser capaz de diferenciá-lo do gás metano.
“O sinal sobrepõe-se fortemente ao metano, e pensamos que distinguir DMS do metano está além da capacidade deste instrumento”, disse o principal autor do estudo, Shang-Min Tsai.
Dito isto, o telescópio está equipado com outro instrumento - o Mid-Infrared Instrument (MIRI) - que deverá ser mais capaz de distinguir o DMS do metano.
Isto significa que, quando realizar observações de acompanhamento num futuro próximo, deverá ser possível determinar de uma vez por todas se realmente existe sulfureto de dimetilo na atmosfera do planeta.