Os cientistas estão descobrindo novas maneiras de interagir com alguém que está dormindo por meio de sonhos lúcidos.
Em seu filme de ficção científica Inception (A Origem - 2010), Christophe Nolan imaginou seu protagonista entrando nos sonhos de outras pessoas e até moldando seus conteúdos. Mas e se essa história não estivesse tão distante da vida real?
Nossa pesquisa sugere que é possível interagir com voluntários enquanto eles dormem e até conversar com eles em determinados momentos-chave.
O estudo científico dos sonhos
Embora às vezes acordemos com lembranças vívidas de nossas aventuras noturnas, outras vezes prevalece a impressão de uma noite sem sonhos.
Pesquisas mostram que nos lembramos, em média, de um a três sonhos por semana. No entanto, nem todos são iguais quando se trata de relembrar sonhos. As pessoas que dizem que nunca sonham representam cerca de 2,7 a 6,5% da população. Muitas vezes, essas pessoas costumavam relembrar seus sonhos quando eram crianças. A proporção de pessoas que afirmam nunca ter sonhado em toda a vida é muito baixa: 0,38%.
Se as pessoas se lembram dos seus sonhos depende de muitos fatores, tais como o género (as mulheres lembram-se dos seus sonhos com mais frequência do que os homens), o interesse de cada um pelos sonhos, bem como a forma como os sonhos são recolhidos (alguns podem achar útil acompanhá-los com um " diário de sonhos" ou um gravador, por exemplo).
A natureza privada e fugaz dos sonhos torna difícil para os cientistas capturá-los. Hoje em dia, porém, graças aos conhecimentos adquiridos na área das neurociências, é possível classificar o estado de alerta de uma pessoa analisando a sua atividade cerebral, o tónus muscular e os movimentos oculares. Os cientistas podem assim determinar se uma pessoa está dormindo e em que estágio do sono ela se encontra: início do sono, sono leve de ondas lentas, sono profundo de ondas lentas ou sono de Movimento Rápido dos Olhos (REM).
O que esses dados fisiológicos não fazem é nos dizer se a pessoa que está dormindo está sonhando (os sonhos podem ocorrer em todos os estágios do sono), muito menos com o que ela está sonhando. Os pesquisadores não têm acesso à experiência do sonho no momento em que ela acontece. Eles são, portanto, forçados a confiar no relato do sonhador ao acordar, sem nenhuma garantia de que esse relato seja fiel ao que aconteceu na cabeça do dorminhoco.
Além disso, para compreender o que acontece no cérebro durante o sonho - e para que serve esta atividade - precisaríamos ser capazes de comparar a atividade cerebral durante os momentos em que os sonhos ocorrem com aqueles em que eles estão ausentes. É, portanto, imperativo determinar com precisão quando os sonhos ocorrem, a fim de promover a ciência dos sonhos.
Para conseguir isso, seria ideal poder se comunicar com quem dorme. Impossível? Não é para todos - é aí que entram os sonhadores lúcidos.
A maioria de nós só percebe que estava sonhando ao acordar. Os sonhadores lúcidos, por outro lado, têm a capacidade única de permanecer conscientes do processo de sonho durante o sono REM, uma fase do sono durante a qual a atividade cerebral está mais próxima da fase de vigília.
Ainda mais surpreendente é que os sonhadores lúcidos às vezes podem exercer controle parcial sobre a narrativa do sonho. Eles são então capazes de voar, fazer pessoas aparecerem ou desaparecerem, mudar o clima ou se transformarem em animais. Em suma, as possibilidades são infinitas.
Esses sonhos lúcidos podem ocorrer espontaneamente ou ser planejados por meio de treinamento específico. A existência dos sonhos lúcidos é conhecida desde a antiguidade, mas durante muito tempo foi considerado esotérico e indigno de exploração científica.
Essas opiniões mudaram graças a um experimento inteligente realizado pelo psicólogo Keith Hearne e pelo psicofisiologista Stephen Laberge na década de 1980. Esses dois pesquisadores decidiram provar que os sonhadores lúcidos estavam de fato dormindo quando perceberam que estavam sonhando. Partindo da observação de que o sono REM é caracterizado por movimentos oculares rápidos enquanto os olhos estão fechados (daí o nome “sono de movimento rápido dos olhos”), eles se perguntaram: seria possível usar esta propriedade para pedir ao dorminhoco que enviar um "telegrama" do seu sonho para o mundo ao seu redor?
Hearne e Laberge recrutaram sonhadores lúcidos para tentar descobrir. Eles combinaram com eles antes de adormecerem sobre o telegrama a ser enviado: os participantes teriam que fazer movimentos oculares específicos, como mover o olhar da esquerda para a direita três vezes, assim que percebessem que estavam sonhando. E enquanto estavam objetivamente no sono REM, os sonhadores lúcidos fizeram exatamente isso.
O novo código de comunicação permitiu que os pesquisadores detectassem estágios de sonho em tempo real. O trabalho abriu caminho para muitos projetos de pesquisa nos quais sonhadores lúcidos atuam como agentes secretos no mundo dos sonhos, realizando missões (como prender a respiração durante um sonho) e sinalizando-as aos experimentadores usando o código ocular.
Agora é possível combinar tais experimentos com técnicas de imagem cerebral para estudar as regiões cerebrais envolvidas nos sonhos lúcidos. Isto representa um enorme avanço na busca por uma melhor compreensão dos sonhos e de como eles são formados.
Em 2021, quase 40 anos após o trabalho pioneiro de Hearne e Laberge, o nosso estudo em colaboração com académicos de todo o mundo levou-nos ainda mais longe.
Da ficção à realidade: conversando com o sonhador
Já sabíamos que os sonhadores lúcidos eram capazes de enviar informações a partir de seus sonhos. Mas eles também podem recebê-lo? Em outras palavras, é possível conversar com um sonhador lúcido? Para descobrir, expusemos um sonhador lúcido a estímulos táteis enquanto dormia. Também fizemos perguntas fechadas como “Você gosta de chocolate?”.
Ele foi capaz de responder sorrindo para indicar “Sim” e franzindo a testa para indicar “Não”. Sonhadores lúcidos também foram apresentados verbalmente a equações matemáticas simples. Eles foram capazes de fornecer respostas apropriadas enquanto permaneciam dormindo.
É claro que os sonhadores lúcidos nem sempre respondiam, longe disso. Mas o fato de o fazerem por vezes (18% dos casos no nosso estudo) abriu um canal de comunicação entre experimentadores e sonhadores.
No entanto, os sonhos lúcidos continuam a ser um fenômeno raro e mesmo os sonhadores lúcidos não ficam lúcidos o tempo todo ou durante o sono REM. O portal de comunicação que abrimos estava limitado apenas ao sono REM “lúcido”? Para descobrir, realizamos mais trabalhos.
Expandindo o portal de comunicação
Para descobrir se poderíamos nos comunicar da mesma forma com qualquer pessoa que dorme, qualquer que seja o estágio do sono, realizamos experimentos com voluntários com sonhos não lúcidos e sem distúrbios do sono, bem como com pessoas que sofrem de narcolepsia. Esta doença, que causa sono involuntário, paralisia do sono e início precoce da fase REM, está associada a um aumento da propensão para sonhos lúcidos.
Em nosso último experimento, apresentamos aos participantes palavras existentes (por exemplo, “pizza”) e outras que inventamos (por exemplo, “ditza”) em todos os estágios do sono. Pedimos que sorrissem ou franzissem a testa para sinalizar se a palavra havia sido inventada ou não. Sem surpresa, as pessoas com narcolepsia foram capazes de responder quando estavam lúcidas no sono REM, confirmando os nossos resultados de 2021.
Mais surpreendentemente, ambos os grupos de participantes também foram capazes de responder aos nossos estímulos verbais na maioria das fases do sono, mesmo na ausência de sonho lúcido. Os voluntários conseguiram responder de forma intermitente, como se janelas de conexão com o mundo exterior se abrissem temporariamente em determinados momentos precisos.
Conseguimos até determinar a composição da atividade cerebral propícia a estes momentos de abertura ao mundo exterior. Ao analisá-lo antes da apresentação dos estímulos, pudemos prever se os adormecidos responderiam ou não.
Por que existem essas janelas de conexão com o mundo exterior? Podemos levantar a hipótese de que o cérebro se desenvolveu num contexto onde era necessário um mínimo de processamento cognitivo durante o sono. Podemos imaginar, por exemplo, que nossos ancestrais tivessem que ficar atentos aos estímulos externos enquanto dormiam, caso algum predador se aproximasse. Da mesma forma, sabemos que o cérebro da mãe reage preferencialmente ao choro do bebê durante o sono.
Nossos resultados sugerem que agora é possível “conversar” com qualquer pessoa que esteja dormindo, independentemente do estágio do sono em que se encontre. Ao refinar os marcadores cerebrais que predizem os momentos de conexão com o mundo exterior, deverá ser possível otimizar ainda mais os protocolos de comunicação no futuro.
Esta descoberta abre caminho para o diálogo em tempo real com quem dorme, oferecendo aos investigadores a oportunidade de explorar os mistérios dos sonhos à medida que estes acontecem. Mas se a linha entre a ficção científica e a realidade está cada vez mais tênue, fique tranquilo: os neurocientistas ainda estão muito longe de conseguir decifrar suas fantasias mais loucas.