Após vários atrasos no início deste mês, o enigmático veículo finalmente voltou ao espaço no topo de um foguete SpaceX Falcon Heavy.
Assemelhando-se a uma versão em miniatura dos ônibus espaciais agora aposentados da NASA, este pequeno avião espacial robótico foi repassado ao Departamento de Defesa dos EUA em 2004 e desde então embarcou em uma série de missões orbitais secretas, às vezes passando mais de dois anos em um tempo no espaço.
Sua última missão, iniciada em maio de 2020, terminou em novembro de 2022 após 900 dias.
Havia planos para lançar o X-37b novamente no início deste mês, mas uma série de contagens regressivas abortadas devido ao mau tempo fizeram com que isso fosse adiado até a noite de quinta-feira.
O voo marca a 7ª missão do enigmático veículo desde a sua estreia em 2010.
Não está claro o que realmente fará no espaço, mas de acordo com o escritório de capacidades rápidas da Força Aérea, a sua missão envolverá testar “novos regimes orbitais” e "experimentar futuras tecnologias de conscientização do domínio espacial".
Tal como o seu homólogo chinês (o Shenlong ou “Dragão Divino”) que lançou a sua própria missão secreta há duas semanas, não é difícil imaginar que também realizará algum tipo de vigilância clandestina.
Também pode não ser coincidência que ambos os veículos tenham sido lançados tão próximos.
“Não é nenhuma surpresa que os chineses estejam extremamente interessados em nosso avião espacial”, disse o General da Força Espacial B Chance Saltzman.
"Estes são dois dos objetos mais observados em órbita. Provavelmente não é coincidência que eles estejam tentando nos igualar no tempo e na sequência disso."