Pareidolia é a tendência do cérebro de perceber formas significativas em padrões abstratos, como ver rostos nas nuvens.
Às vezes vemos rostos que realmente não existem. Você pode estar olhando para a frente de um carro ou para uma torrada queimada quando percebe um padrão semelhante ao de um rosto. Isso é chamado de pareidolia facial e é um erro cometido pelo sistema de detecção de face do cérebro.
Mas é um erro que pode nos ajudar a compreender o funcionamento da mente humana. Um estudo recente argumentou que ter um bebê pode afetar esse aspecto do nosso cérebro, sugerindo que pode variar ao longo da vida.
Muitos estudos científicos excluem as mulheres grávidas devido à preocupação de que as mudanças dramáticas nos seus níveis hormonais possam afetar os resultados. Mas investigadores da Universidade de Queensland, na Austrália, perceberam que estas alterações hormonais podem dar-nos informações interessantes.
Eles descobriram que as mulheres que deram à luz recentemente tinham maior probabilidade de ver padrões semelhantes aos de rostos do que aquelas que estavam grávidas. Os pesquisadores sugeriram que isso pode ser devido à alteração dos níveis do hormônio oxitocina. No entanto, o quadro completo pode ser mais complicado.
As pessoas evoluíram para serem sensíveis a rostos e padrões faciais desde o nascimento, provavelmente porque a atenção aos rostos está subjacente às nossas interações sociais e também pode ajudar-nos a permanecer seguros (é como distinguimos amigos e familiares de estranhos). Os macacos também apresentam pareidolia facial, sugerindo que partilhamos características do nosso sistema de detecção facial, incluindo os erros que comete com outras espécies.
Está bem estabelecido que os mensageiros químicos no cérebro desempenham um papel nas nossas interações sociais. Por exemplo, a oxitocina é frequentemente chamada de “hormônio do amor” devido às suas ligações com os laços sociais e a reprodução. Estudos demonstraram que o aumento artificial dos níveis de oxitocina, utilizando um spray nasal, faz com que as pessoas passem mais tempo olhando para as regiões oculares dos rostos, melhorando o reconhecimento de expressões faciais positivas.
Os níveis de oxitocina mudam naturalmente nas mulheres grávidas e após o parto. Pesquisas anteriores que compararam mulheres em diferentes fases da gravidez e do pós-parto descobriram que os níveis de oxitocina e outros hormônios variam dramaticamente.
Os cientistas australianos decidiram testar se os níveis de oxitocina (dado o seu papel na percepção facial) e a probabilidade de ver padrões semelhantes a rostos estão relacionados entre si. Eles previram que as mulheres no pós-parto teriam níveis mais elevados de oxitocina do que as mulheres grávidas, tornando mais fácil para elas verem rostos em padrões semelhantes.
Vendo rostos em objetos
Os pesquisadores compararam dois grupos de mulheres em um teste de pareidolia facial. Um grupo estava grávida enquanto o outro grupo deu à luz nos últimos 12 meses. Durante o teste, foram mostradas três tipos de imagens a todas as mulheres: rostos humanos, objetos comuns e rostos ilusórios (objetos com padrões semelhantes a rostos). As mulheres foram solicitadas a responder às imagens usando uma escala de 11 pontos, de zero (não, não vejo um rosto) a dez (sim, definitivamente vejo um rosto).
Os resultados mostraram que as puérperas relataram de fato ter visto mais rostos nas imagens ilusórias (a resposta média foi de 7,08) em comparação com as mulheres grávidas (a resposta média foi de 5,30). Como esperado, estes grupos não diferiram muito nas suas respostas às imagens de rostos humanos e objetos comuns.
Os autores concluíram que a sensibilidade das mulheres aos níveis de pareidolia facial pode ser aumentada durante a parentalidade precoce e pode encorajar o vínculo social, o que é obviamente importante para as mães e os seus bebês. Esse aumento de sensibilidade, segundo os pesquisadores, é causado pelo aumento dos níveis de ocitocina nos meses após o parto.
Os autores do estudo observaram que na verdade não mediram os níveis de oxitocina dos participantes. Em vez disso, eles presumiram que as diferenças de oxitocina causavam as diferenças na pareidolia facial.
No entanto, isso significa que outras diferenças entre os dois grupos podem ter levado ao seu resultado. Talvez as mulheres grávidas e pós-parto difiram nos seus níveis de ansiedade, stress ou fadiga, o que pode afetar o seu desempenho na tarefa.
Também pode ser que as mulheres grávidas e pós-parto que optam por realizar experimentos psicológicos on-line sejam diferentes de alguma forma que não temos conhecimento. A realização de um estudo de acompanhamento que compara as mesmas mulheres durante a gravidez e após o parto poderia excluir algumas destas alternativas.
Há também outro problema em assumir que as diferenças de oxitocina estão subjacentes ao resultado da pareidolia facial. Embora os autores do estudo raciocinem que os níveis de oxitocina serão mais elevados no pós-parto do que durante a gravidez, esta ideia não é claramente apoiada por pesquisas anteriores.
Na verdade, alguns estudos parecem mostrar que os níveis de oxitocina não diferem da gravidez para o pós-parto, são mais baixos no pós-parto ou que aumentam durante a gravidez, mas diminuem durante o período pós-parto. No mínimo, estes estudos parecem concordar que as mulheres variam muito nos padrões que apresentam.
Alguns mais do que outros
Embora o estudo australiano tenha se concentrado em mulheres grávidas e pós-parto, sabemos que a maioria das pessoas vê padrões semelhantes aos de rostos. No entanto, existem grandes diferenças em quão suscetível você pode ser.
Por exemplo, estudos demonstraram que as mulheres relatam ver esses rostos ilusórios com mais frequência do que os homens, enquanto os fortes crentes em fenômenos paranormais e religiões mostram experiências mais frequentes do que os céticos e os não crentes. Os pesquisadores descobriram até que a solidão pode fazer com que as pessoas vejam esses padrões faciais com mais frequência.
A pareidolia facial também é menos comumente experimentada por alguns grupos, como aqueles com transtorno do espectro do autismo, bem como por distúrbios genéticos como a síndrome de Williams e a síndrome de Down.
E sabemos que algumas pessoas são “cegas para o rosto” (prosopagnósicas) e podem ter dificuldade em reconhecer até mesmo a sua família e amigos próximos. Essas pessoas também mostram menos sensibilidade a padrões semelhantes a rostos.
Como estudo preliminar, a nova descoberta desta equipe de que as mulheres no pós-parto apresentam aumento da pareidolia facial é certamente interessante. Se a sensibilidade aos padrões faciais muda ao longo da vida e também é determinada pelos níveis hormonais subjacentes, então medir a pareidolia facial pode representar uma ferramenta útil para monitorizar mudanças internas mais complexas que podem estar subjacentes a problemas de saúde mental.
Robin Kramer, professor sênior da Escola de Psicologia da Universidade de Lincoln.