Esta figura felina é um símbolo de prosperidade material e sorte, e tem uma rica tradição de mitos e contos na terra do sol nascente.
O moderno Maneki-Neko pode variar em design dependendo dos desejos de seu proprietário. Há quem acredite, por exemplo, que a versão rosa do felino traz sorte nos casos amorosos, enquanto o gato branco está associado à pureza e à alegria. Segundo o jornal Live Japan, uma perna esquerda levantada atrai clientes e uma perna direita levantada está relacionada à riqueza. Se ambas as pernas estiverem levantadas, a figura é considerada um amuleto de proteção.
Duas grandes cidades japonesas, Tóquio e Osaka, disputam a autoria deste querido felino e, até hoje, a verdade sobre o seu início permanece um mistério. Mas o que está claro é que o fascínio por este gatinho encantador (e, dizem, mágico) não dá sinais de diminuir.
Lendas sobre o gato que diz olá
Embora a proveniência do gato esteja em debate, é uma opinião amplamente difundida que este felino vem de um templo específico em Tóquio, conforme relatado pela CNN. O templo Gotokuji está repleto de estatuetas destes gatos sortudos e há múltiplas histórias que tentam explicar a sua origem.
Segundo uma lenda, no século XV, um monge do templo que vivia em condições precárias recebeu uma generosa doação graças ao seu gato. O gato atraiu com sua pata um samurai, que se abrigou de uma tempestade no templo. Depois de receber comida e abrigo do monge, o samurai (que era bastante rico) sentiu-se comovido pelos ensinamentos budistas do monge e decidiu doar um terreno para o templo, o que lhe permitiu prosperar.
Outra história diz que durante o Período Edo (1603-1868), um homem foi salvo de um raio graças às instruções do gato de um abade para se refugiar no templo.
Por outro lado, os defensores do Santuário Imado, perto de Asakusa, em Tóquio, argumentam que, no século XIX, uma mulher pobre teve de abandonar o seu gato porque já não conseguia sustentá-lo. O animal apareceu para ela em sonho e sugeriu que ela criasse bonecos como amuletos da sorte. Ela vendeu as estatuetas em um templo próximo e, contra todas as probabilidades, mudou seu destino para melhor.
Gerador de riqueza ou simples talismã?
Além das narrativas místicas, o início do gato da sorte pode não ser tão romântico quanto você pensa. Um estudo da Universidade da Califórnia em Irvine revelou que o surgimento dos amuletos Maneki-Neko ocorreu no Período Meiji (1868-1912), e há teorias que sugerem que eles substituíram os símbolos fálicos que antes eram exibidos em bordéis após serem banidos.
Segundo o MET Museum, um dos primeiros registros visuais do gato é uma gravura em madeira que data de 1852.
Qualquer que seja a realidade escondida por trás dos numerosos mitos e lendas, o comércio das figuras Maneki-Neko tornou-se um verdadeiro negócio artesanal no Japão. Independentemente de você considerar que esses gatos realmente atraem fortuna para quem os possui, a verdade é que eles geram renda para quem os comercializa.
O Templo Gotokuji, por exemplo, vende diariamente um grande número desses populares amuletos para turistas fascinados. Na era atual, acredita-se que o Maneki-Neko tenha inspirado o personagem Pokémon Meowth, entre outros ícones da cultura popular.
Hoje, as estatuetas vêm em uma variedade de formatos, desde cofrinhos até acessórios importantes, e são frequentemente representadas ao lado de outros emblemas tradicionais de prosperidade e boa sorte, como moedas, peixes koi, leques e tambores.
Maneki-Neko ainda tem a honra de ter seu próprio feriado, o Maneki-Neko Day, comemorado anualmente em diversas cidades do Japão.