Quase metade de todas as missões à Lua falham – mas o que é que torna tais missões tão difíceis?
Em 2019, a Índia tentou pousar uma espaçonave na Lua – e acabou deixando uma faixa de destroços de quilômetros de extensão em sua superfície árida. Atualmente, a Organização Indiana de Investigação Espacial conquistou um grande triunfo, com o módulo de aterragem Chandrayaan-3 a aterrar com sucesso perto do pólo sul do vizinho rochoso da Terra.
O sucesso da Índia veio poucos dias depois de um fracasso espetacular da Rússia, quando a missão Luna 25 tentou pousar nas proximidades e “deixou de existir com o resultado de uma colisão com a superfície lunar”.
As missões lunares, em particular, são muito difíceis, e temos visto vários fracassos de alto perfil nos últimos anos.
Por que essas missões não tiveram sucesso e por que falharam? Existe um segredo para o sucesso de países e agências que alcançaram o triunfo da missão espacial?
Um clube exclusivo
A Lua é o único local celestial que os humanos visitaram (até agora). Faz sentido ir lá primeiro: é o corpo planetário mais próximo de nós, a uma distância de cerca de 400 mil quilômetros.
No entanto, apenas quatro países conseguiram "aterragens suaves" bem sucedidas - aterragens às quais a nave espacial sobrevive - na superfície lunar.
A URSS foi o primeiro a conseguir com a missão Luna 9 que pousou com segurança na Lua há quase 60 anos, em fevereiro de 1966. Os Estados Unidos seguiram o exemplo alguns meses depois, em junho de 1996, com a missão Surveyor 1.
A China foi o próximo país a aderir ao clube, com a missão Chang'e 3 em 2013. E agora chegou a Índia, com o Chandrayaan-3.
Missões do Japão, Emirados Árabes Unidos, Israel, Rússia, Agência Espacial Europeia, Luxemburgo, Coreia do Sul e Itália também tiveram algum sucesso lunar com sobrevoos, orbitadores e impactos (intencionais ou não).
Acidentes não são incomuns
Em 19 de agosto de 2023, a agência espacial russa Roscosmos anunciou que “a comunicação com a espaçonave Luna 25 foi interrompida”, após um comando de impulso ter sido enviado à espaçonave para baixar sua órbita ao redor da Lua. As tentativas de contatar a espaçonave em 20 de agosto não tiveram sucesso, levando a Roscosmos a determinar que a Luna 25 havia caído.
Apesar de mais de 60 anos de experiência em voos espaciais desde a URSS até à Rússia moderna, esta missão falhou. Não sabemos exatamente o que aconteceu - mas a situação atual na Rússia, onde os recursos são escassos e as tensões são elevadas devido à guerra em curso na Ucrânia, pode muito bem ter sido um fator.
A falha do Luna 25 lembrou dois acidentes lunares de alto perfil em 2019.
Em abril daquele ano, o módulo de pouso israelense Beresheet fez um pouso forçado depois que um giroscópio falhou durante o procedimento de frenagem, e a equipe de controle de solo não conseguiu reiniciar o componente devido a uma perda de comunicação. Mais tarde, foi relatado que uma cápsula contendo criaturas microscópicas chamadas tardígrados, em estado "criptobiótico" adormecido, pode ter sobrevivido ao acidente.
Em setembro, a Índia enviou seu próprio módulo de pouso Vikram à superfície da Lua – mas não sobreviveu ao pouso. Posteriormente, a NASA divulgou uma imagem tirada por seu Lunar Reconnaissance Orbiter mostrando o local do impacto da sonda Vikram. Os destroços foram espalhados por quase duas dúzias de locais, abrangendo vários quilômetros.
O espaço ainda é arriscado
As missões espaciais são um negócio arriscado. Pouco mais de 50% das missões lunares são bem-sucedidas. Mesmo pequenas missões de satélite na órbita da Terra não têm um histórico perfeito, com uma taxa de sucesso entre 40% e 70%.
Poderíamos comparar missões não tripuladas com missões tripuladas: cerca de 98% destas últimas são bem-sucedidas, porque têm mais investimentos. O pessoal de terra que trabalha para apoiar uma missão tripulada estará mais concentrado, a gestão investirá mais recursos e serão aceitos atrasos para dar prioridade à segurança da tripulação.
O panorama geral
Lançamentos de foguetes e lançamentos espaciais não são muito comuns. Existem cerca de 1,5 milhões de carros no mundo e talvez 40 mil aviões. Em contraste, houve menos de 20 mil lançamentos espaciais em toda a história.
Muitas coisas ainda dão errado com os carros, e problemas ocorrem mesmo no mundo mais bem regulamentado dos aviões, desde rebites soltos até computadores que ignoram as informações dos pilotos. E temos mais de um século de experiência com estes veículos, em todos os países do planeta.
Portanto, talvez não seja realista esperar que os voos espaciais - quer se trate da fase de lançamento de foguetes ou da fase ainda mais rara de tentativa de aterragem - tenham sido resolvido todos os problemas.
Para tornar possíveis viagens espaciais de longa duração e longa distância, há um grande número de problemas a serem resolvidos. Algumas delas parecem estar dentro do domínio do possível, como uma melhor proteção contra radiações, ecossistemas auto-sustentáveis, robôs autônomos, extração de ar e água a partir de recursos brutos e produção em gravidade zero. Outras ainda são esperanças especulativas, como viagens mais rápidas que a luz, comunicação instantânea e gravidade artificial.
Engenheiros e entusiastas do espaço continuarão investindo sua inteligência, tempo e energia em missões espaciais e gradualmente se tornarão mais confiáveis.
E talvez um dia cheguemos a um momento em que passear em sua espaçonave será tão seguro quanto entrar em seu carro.