O neurofisiologista Par Halje analisa como a pesquisa sobre psicodélicos pode nos ajudar a entender a consciência.
Os psicodélicos são conhecidos por induzir estados alterados de consciência em humanos, alterando fundamentalmente nosso padrão normal de percepção sensorial, pensamento e emoção. A pesquisa sobre o potencial terapêutico dos psicodélicos aumentou significativamente na última década.
Embora essa pesquisa seja importante, sempre fiquei mais intrigado com a ideia de que os psicodélicos podem ser usados como uma ferramenta para estudar a base neural da consciência humana em animais de laboratório. Em última análise, compartilhamos o mesmo hardware neural básico com outros mamíferos e, possivelmente, alguns aspectos básicos da consciência também. Então, examinando o que acontece no cérebro quando há uma mudança psicodélica induzida na experiência consciente, talvez possamos obter insights sobre o que é a consciência em primeiro lugar.
Ainda não sabemos muito sobre como as redes de células no cérebro possibilitam a experiência consciente. A visão dominante é que a consciência de alguma forma emerge como um fenômeno coletivo quando o processamento de informações dispersas de neurônios individuais (células cerebrais) é integrado à medida que as células interagem.
Mas o mecanismo pelo qual isso deveria acontecer permanece obscuro. Nosso estudo com ratos, publicado na Communications Biology, sugere que os psicodélicos mudam radicalmente a maneira como os neurônios interagem e se comportam coletivamente.
Nosso estudo comparou duas classes diferentes de psicodélicos em ratos: o tipo clássico de LSD e o tipo menos típico de cetamina (a cetamina é um anestésico em doses maiores). Ambas as classes são conhecidas por induzir experiências psicodélicas em humanos, apesar de atuarem em diferentes receptores no cérebro.
Explorando as ondas cerebrais
Usamos eletrodos para medir simultaneamente a atividade elétrica de 128 áreas separadas do cérebro de nove ratos acordados enquanto recebiam psicodélicos. Os eletrodos podem captar dois tipos de sinais: ondas cerebrais elétricas causadas pela atividade cumulativa em milhares de neurônios e pulsos elétricos transitórios menores, chamados potenciais de ação, de neurônios individuais.
Os psicodélicos clássicos, como o LSD e a psilocibina (o ingrediente ativo dos cogumelos mágicos), ativam um receptor no cérebro (5-HT2A) que normalmente se liga à serotonina, um neurotransmissor que regula o humor e muitas outras coisas. A ketamina, por outro lado, funciona inibindo outro receptor (NMDA), que normalmente é ativado pelo glutamato, o principal neurotransmissor no cérebro para fazer os neurônios dispararem.
Especulamos que, apesar dessas diferenças, as duas classes de psicodélicos podem ter efeitos semelhantes na atividade das células cerebrais. De fato, descobriu-se que ambas as classes de drogas induziam um padrão muito semelhante e distinto de ondas cerebrais em várias regiões do cérebro.
As ondas cerebrais eram extraordinariamente rápidas, oscilando cerca de 150 vezes por segundo. Eles também foram surpreendentemente sincronizados entre diferentes regiões do cérebro. Sabe-se que curtos surtos de oscilações em uma frequência semelhante ocorrem ocasionalmente em condições normais em algumas regiões do cérebro. Mas, neste caso, ocorreu por períodos prolongados.
Primeiro, assumimos que uma única estrutura cerebral estava gerando a onda e que ela se espalhou para outros locais. Mas os dados não eram consistentes com esse cenário. Em vez disso, vimos que as ondas subiam e desciam quase simultaneamente em todas as partes do cérebro onde podíamos detectá-las - um fenômeno chamado sincronização de fase. Uma sincronização de fase tão estreita em distâncias tão longas nunca foi observada antes.
Também fomos capazes de medir potenciais de ação de neurônios individuais durante o estado psicodélico. Os potenciais de ação são pulsos elétricos, não mais do que um milésimo de segundo, que são gerados pela abertura e fechamento de canais iônicos na membrana celular. Os potenciais de ação são a principal maneira pela qual os neurônios influenciam uns aos outros. Consequentemente, eles são considerados o principal portador de informação no cérebro.
No entanto, a atividade do potencial de ação causado pelo LSD e cetamina diferiu significativamente. Como tal, eles não poderiam estar diretamente ligados ao estado psicodélico geral. Para o LSD, os neurônios foram inibidos - o que significa que dispararam menos potenciais de ação - em todas as partes do cérebro. Para a cetamina, o efeito dependia do tipo de célula - certos neurônios grandes foram inibidos, enquanto um tipo de neurônios menores, conectados localmente, disparou mais.
Portanto, é provavelmente o fenômeno das ondas sincronizadas - como os neurônios se comportam coletivamente - que está mais fortemente ligado ao estado psicodélico. Mecanicamente, isso faz algum sentido. É provável que esse tipo de sincronia aumentada tenha grandes efeitos na integração de informações nos sistemas neurais dos quais dependem a percepção e a cognição normais.
Acho que essa possível ligação entre a dinâmica do sistema no nível do neurônio e a consciência é fascinante. Sugere que a consciência depende de um estado coletivo acoplado em vez da atividade de neurônios individuais - é maior que a soma de suas partes.
Dito isto, este link ainda é altamente especulativo neste momento. Isso porque o fenômeno ainda não foi observado em cérebros humanos. Além disso, deve-se ter cuidado ao extrapolar as experiências humanas para outros animais - é claro que é impossível saber exatamente quais aspectos de uma viagem compartilhamos com nossos parentes roedores.
Mas quando se trata de desvendar o profundo mistério da consciência, cada informação é valiosa.