O chimpanzé que mais tarde seria conhecido como Ham começou sua vida como qualquer outro chimpanzé selvagem. Nascido livre em julho de 1957 em uma floresta tropical na nação centro-africana dos Camarões franceses, hoje Camarões, ele viveu uma vida bastante normal até que um dia foi capturado por caçadores ilegais quando ainda era muito jovem, e mais tarde acabou de alguma forma no Rare Bird Farm em Miami, Flórida, longe de casa e separado de sua família. Era aqui que, em 1959, ele chamaria a atenção da Força Aérea dos Estados Unidos, que o compraria da granja de pássaros e o levaria para a Base Aérea de Holloman, no Novo México. No entanto, o jovem chimpanzé assustado não iria ser um mascote ou mera curiosidade, mas sim os Estados Unidos queriam treiná-lo para voar para o espaço.
Na época, a corrida espacial entre os Estados Unidos e a União Soviética estava em pleno andamento, com cada lado constantemente superando o outro e o objetivo final era enviar o primeiro humano ao espaço. Nesta época, nosso conhecimento dos efeitos do espaço era limitado, e ainda não era totalmente compreendido o que faria com o corpo humano, então houve muita experimentação com o uso de animais. Cães, macacos, ratos, um coelho e até moscas de fruta foram usados, muitos deles não sobrevivendo à viagem, mas desta vez os EUA estavam tentando algo diferente. Eles queriam realmente treinar um chimpanzé para operar uma espaçonave modificada por conta própria e, para esse fim, organizaram uma escola de astronautas de verdade para chimpanzés na Base Aérea de Holloman. O livro: Uma História do Projeto Mercúrio explica a conveniência de usar chimpanzés como astronautas:
Inteligente e normalmente dócil, o chimpanzé é um primata de tamanho e sapiência suficientes para fornecer um fac-símile razoável do comportamento humano. Seu tempo médio de resposta a um determinado estímulo físico é de 0,7 de segundo, em comparação com a média de 0,5 segundo do homem. Tendo a mesma colocação de órgãos e suspensão interna que o homem, além de uma longa experiência em pesquisa médica, o chimpanzé escolhido para andar no Redstone e realizar uma tarefa de puxar a alavanca durante toda a missão não deve apenas testar os sistemas de suporte de vida, mas provar que as alavancas podem ser puxado durante o lançamento, leveza e reentrada.
Quarenta chimpanzés haviam sido escolhidos para o programa de elite, e um deles era nosso amiguinho dos Camarões, na época apenas referido como nº 65, "porque era mais impessoal e o governo não queria arriscar a má publicidade que poderia vir de um chimpanzé nomeado morrer durante uma missão”. Os candidatos a chimpanzés passaram por 2 anos de vários tipos de treinamento intenso no Laboratório de Campo Médico Aero da Base Aérea de Holloman, aprendendo a puxar alavancas, girar botões e fazer uma série de outras tarefas simples em resposta a luzes e sons elétricos. Para fazer isso, um sistema de recompensa simples foi usado. Se o chimpanzé fosse bem-sucedido em sua tarefa, recebia uma bolinha de comida, mas se falhasse receberia um leve choque elétrico nas solas dos pés. Além disso, os animais foram expostos a forças G simuladas e microgravidade, bem como receberam treinamento sobre como sentar-se calmamente na cápsula espacial que seria usada para levá-los ao espaço. Durante todo esse treinamento, alguns chimpanzés se saíram melhor do que outros, e o número de animais foi reduzido de quarenta para dezoito e, mais tarde, para apenas seis. No topo da classe estava o nº 65, que não só mostrou uma aptidão incrível para realizar suas várias funções e tarefas corretamente, mas também aprendeu incrivelmente rápido e era notavelmente manso, gentil e fácil de manusear. Ele ofuscou os outros e logo foi considerado o favorito para qualquer missão em potencial.
No final, os seis finalistas foram preparados para realizar uma missão real, que seria um voo suborbital na missão Mercury-Redstone 2, parte do Projeto Mercury do programa espacial dos EUA. Em 31 de janeiro de 1961, eles foram levados para o Cabo Canaveral, Flórida, onde foram submetidos a vários exames físicos e, finalmente, foram reduzidos a apenas um chimpanzé. Aquele seria o nº 65, salvando um outro chimpanzé como reserva, uma fêmea chamada Minnie. O nº 65 seria então amarrado a um arnês dentro de uma cápsula espacial especialmente modificada, ligado em vários sensores para monitorar seus sinais vitais durante a missão, colocado no cone do nariz do foguete Mercury-Redstone 2 e lançado ao espaço para encontrar seu destino e fazer história. Durante o voo o nº 65 teve um desempenho admirável em gravidade zero, executando o puxar da alavanca e outras tarefas rapidamente e com uma taxa de sucesso de quase 100%, mas as coisas não correram bem.
Durante a missão, a cápsula experimentou repentinamente uma perda parcial da pressão do ar, com o chimpanzé sobrevivendo apenas por causa de seu traje espacial, e houve outras falhas técnicas e problemas também, que tornaram o voo muito mais desgastante para o corpo do que o originalmente planejado. E não só isso, mas a cápsula sairia do curso da NASA e havia outras falhas e problemas técnicos. Uma breve história dos animais no espaço fala sobre essas várias questões:
O plano de voo original previa uma altitude de 115 milhas e velocidades de até 4.400 mph. No entanto, devido a problemas técnicos, a espaçonave transportando Ham atingiu uma altitude de 157 milhas e uma velocidade de 5.857 mph e pousou 422 milhas downrange em vez das 290 milhas previstas... Ele experimentou um total de 6,6 minutos de gravidade zero durante um voo de 16,5 minutos.
Até mesmo quando a cápsula desceu inteira com nº 65 para o Oceano Atlântico, houve problemas, começou a inundar, ameaçando afogá-lo. Felizmente, o helicóptero do USS Donner conseguiu alcançá-lo antes que morresse. No final, o nº 65 passou por sua provação em excelentes condições, não sofrendo mais do que um nariz machucado. Um exame completo mostraria que ele estava um pouco cansado e desidratado, mas com boa saúde, e nesse ínterim ele se tornou uma celebridade instantânea, passando do nº 65 para um nome real, sendo chamado de "Ham", que significa Holloman Air Force Medical. O repentinamente popular Ham foi notícia e imediatamente passou por uma campanha publicitária que o transformou em um herói e espalhou seu rosto em jornais e capas de revistas de todo o país, bem como na TV, mas havia outros que questionavam se ele foi um herói valente ou uma vítima trágica.
Ham faleceu em 19 de janeiro de 1983 aos 26 anos de idade, e seu corpo foi entregue ao Instituto de Patologia das Forças Armadas para necropsia, o plano era empalhar e expor no Smithsonian Institution, mas a indignação pública contra isso fez com que o plano fracassasse. No final, o esqueleto de Ham seria mantido na coleção do Museu Nacional de Saúde e Medicina, enquanto seus restos mortais receberam um enterro e serviço memorial no International Space Hall of Fame em Alamogordo, Novo México.