Em algum momento do final dos anos 1600, nas exuberantes florestas de Maurício, o último dodô deu seu último suspiro. Após séculos de vasculhar sem problemas na vegetação rasteira tropical, esta espécie encontrou seu fim prematuro nas mãos de humanos, que haviam chegado à ilha menos de 100 anos antes. Com sua tendência para a caça, destruição de habitat e liberação de espécies invasoras, os humanos exterminaram este pássaro da face da Terra.
Desde então, o dodô se aninhou em nossa consciência como o primeiro exemplo proeminente de extinção causada pelo homem. Também usamos o dodô para amenizar nossa própria culpa: a criatura era gorda, preguiçosa e pouco inteligente - e, de acordo com a história popular, essas características selaram seu destino inevitável.
Julian Hume, paleontólogo e pesquisador associado do Museu de História Nacional do Reino Unido. Ele estuda os fósseis de espécies extintas e dedicou uma parte de sua carreira a corrigir a péssima reputação do dodô. Modelando digitalmente os restos do esqueleto de um dodô, ele produziu uma reconstrução digital em 3D que desenha uma imagem totalmente diferente de um pássaro mais rápido, mais atlético e muito mais inteligente do que a cultura popular nos faz acreditar. “Não era nada parecido com essa coisa grande, gorda e fulgurante. Esta ave estava super adaptada ao ambiente das Ilhas Maurício”, disse Hume. A exploração implacável dos humanos foi o verdadeiro culpado por trás do fim do dodô.
Mas não foi só isso que erramos. Apesar da crença comum, o dodô na verdade não foi a primeira criatura que os humanos levaram à extinção - nem de longe. Na verdade, a humanidade estava exterminando a fauna mundial milhares de anos antes de colocarmos os olhos no dodô. "Certamente houve muito mais coisas acontecendo antes e depois desse evento", disse Hume.
Então, se o icônico dodô não foi a primeira espécie que levamos à beira do precipício, qual animal receberá esse título desanimador?
Humanos em movimento
Acostumamo-nos a pensar na extinção de espécies impulsionadas pelo homem como uma tendência relativamente recente em nossa história. Ainda assim, os pesquisadores encontraram evidências paleontológicas convincentes que desmantelam essa ideia.
“O verdadeiro problema começou quando nós, como humanos, começamos a migrar”, disse Hume. Esse ponto de partida ainda é debatido, mas as estimativas mais recentes sugerem que as migrações que levaram a populações duradouras de humanos espalhadas por todo o globo.
"Havia uma coisa parecida com um tatu chamada gliptodonte, que era do tamanho de um ônibus Volkswagen", disse Smith. Os gliptodontes, muitos equipados com caudas pontiagudas de aparência cruel, desapareceram das Américas no final da última era glacial, há cerca de 12.000 anos - o que provavelmente está relacionado à chegada anterior de humanos lá. O número de ursos-cavernas gigantescos eurasianos, mais pesados do que os ursos pardos hoje, entrou em declínio acentuado, na mesma época em que os humanos começaram a se espalhar por seu habitat. A América do Sul já foi o lar de gigantescas preguiças terrestres - e os humanos também foram os candidatos mais provável em sua morte.
O que tornou os animais de grande porte, em particular, tão suscetíveis à propagação da humanidade? A megafauna provavelmente representava comida, ou uma ameaça, para os humanos que chegavam. Além do mais, animais que nunca haviam encontrado humanos antes provavelmente desconfiavam desses estranhos recém-chegados migrando para suas terras intocadas, o que pode ter aumentado sua vulnerabilidade a ataques. Ao contrário de outros animais menores que se reproduzem mais rapidamente, a megafauna também se reproduz mais lentamente e, portanto, têm populações menores em comparação com outras espécies, Hume explicou: "Então, se você eliminar uma grande parte de [uma população], eles não podem se reproduzir com rapidez suficiente para aumentar os números novamente."
Não era apenas a caça que representava uma ameaça - mas também a propagação de incêndios causados por humanos que teriam destruído áreas de habitat e aumentando a competição dos humanos por comida. Por exemplo, acredita-se que, ao predar pesadamente os mesmos herbívoros, um número crescente de humanos famintos ajudou a levar à extinção do urso de cara curta, uma espécie gigantesca da América do Sul que já teve mais de 3 metros de altura e morreu aproximadamente 11.000 anos atrás. A mudança climática, associada a impactos humanos como a caça, também provou ser uma combinação letal para alguns megafauna - mais famosos, mamutes, que foram extintos há cerca de 10.500 anos (exceto para o mamute peludo anão que sobreviveu até cerca de 4.000 anos atrás em um ilha ao norte da Rússia). "Se você combinar a mudança climática com um impacto humano negativo, é um desastre ", disse Hume.
Uma resposta?
Tudo isso quer dizer que os humanos sistematicamente eliminaram as espécies que nos cercam desde quase o início de nossa história. Nossa migração gerou "um desastre em todo o mundo", disse Hume. "Não éramos muito agradáveis." Infelizmente, continuamos o legado de nossos ancestrais, entre milhares de outras espécies, a erradicação dos hipopótamos malgaxes há 1.000 anos, a perda de pássaros moa na Nova Zelândia há 600 anos e a dizimação de pombos passageiros há 106 anos. Também somos responsáveis pelas extinções em curso hoje.
Mas isso ainda não respondeu à questão de quais espécies foram extintas primeiro. E aqui está o problema: os dados sobre a extinção causada pelo homem em todo o planeta só são confiáveis há cerca de 125.000 anos - mas isso não significa que não estávamos levando os animais à extinção antes disso na África também. Na verdade, há evidências convincentes que sugerem que, antes de os humanos migrarem, eles liberaram seus instintos de caça nas espécies de lá também.
A pesquisa de Smith revelou que o tamanho médio do corpo dos animais africanos 125.000 anos atrás era apenas metade do das espécies que estavam presentes em outros continentes ao redor do mundo. "A África é um dos maiores continentes, então deveria ter um tamanho corporal médio semelhante ao das Américas e da Eurásia, onde pesava cerca de 100 quilos [220 libras]", disse Smith. "O fato de não sugerir que já houvesse um efeito dos hominídeos na megafauna na África, antes de 125.000 anos atrás."
Em essência, como o resto da história nos diz que os humanos são bons em despachar as maiores criaturas de um ecossistema, podemos fazer uma suposição bastante segura de que os hominídeos na África da época poderiam ter sido responsáveis por extinções ainda mais antigas.
Ainda assim, não há como saber com certeza qual teria sido essa 'primeira' espécie - embora Smith faça um palpite: "Provavelmente foi alguma espécie da família dos elefantes. Mas se é paleomastodonte ou estegodonte" - sendo o último um gigante com presas de 3 metros de comprimento - "Não sei dizer."
Pistas para o futuro
Podemos não ter uma resposta clara para a pergunta original - mas talvez a mais importante a perguntar seja o que o legado de extinção da humanidade pode nos ensinar sobre a conservação para o futuro.
Extinções anteriores revelaram que quando os animais - especialmente a megafauna - desaparecem, há profundas consequências ecológicas. Paisagens inteiras são transformadas na ausência de seus efeitos de modelagem, com mudanças na diversidade de vegetação e espécies. Smith até publicou uma pesquisa mostrando que o declínio da megafauna global nos últimos milênios levou a quedas na quantidade de metano que eles liberaram - com consequências potencialmente transformadoras para o clima global. Além do mais, quando os animais desaparecem, jangadas inteiras de espécies dependentes morrem com eles. O icônico dodô apresenta uma dessas histórias de advertência: quando os pássaros morreram, o mesmo aconteceu com um besouro de esterco das Maurícias, que dependia das fezes de dodô para sobreviver.
Compreender as extinções do passado causadas pelo homem pode nos ajudar a descobrir quais foram as consequências ambientais, explicou Smith, e como podemos limitá-las no futuro protegendo as espécies que permanecem. Mesmo a extinção do dodô fornece pistas que estão nos ajudando a preservar os ecossistemas hoje. Hume está trabalhando em um projeto para catalogar esporos de pólen presentes nos sedimentos ao redor do dodô, fósseis para construir uma imagem detalhada das exuberantes florestas com palmeiras que antes percorriam. Isso está ajudando os conservacionistas a reconstituir a ilha com a vegetação que existia antes. "Na verdade, estamos reconstruindo as espécies exatas de plantas e árvores do ambiente em que o dodô vivia, antes da chegada dos humanos", disse Hume.
Um pedaço do paraíso foi perdido quando levamos o dodô à extinção - para não mencionar as milhares de espécies cuja morte veio antes disso. Mas talvez com uma visão retrospectiva e a disposição de aprender com nossos erros, parte disso possa ser recuperada.