Um animal pequenino com nariz comprido, um tufo de pêlo na cauda e grandes olhos que não era visto há quase meio século, até que um pouco de manteiga de amendoim atraiu o pequeno mamífero do tamanho de um camundongo para fora das terras rochosas e acidentadas de Djibouti, no Chifre da África.
O mamífero recentemente "redescoberto", chamado sengi somali ( Elephantulus revoilii), é uma espécie de musaranho-elefante. Embora os musaranhos-elefante sejam parentes dos elefantes, porcos-da-terra e peixes-boi, eles não são elefantes e não são musaranhos.
O sengi somali não é visto desde 1973.
Tudo o que se sabe sobre o obscuro mini mamífero veio de 39 espécimes individuais que foram coletados décadas e séculos atrás e que agora estão armazenados em museus, de acordo com um comunicado da Global Wildlife Conservation.
Em 2019, um grupo de cientistas dos Estados Unidos e de Djibouti saiu em busca da espécie após receber informações de que as criaturas poderiam estar escondidas no Djibuti, embora os animais só tivessem sido encontrados anteriormente na Somália, segundo o comunicado.
"Para nós que vivemos em Djibouti e, por extensão, no Chifre da África, nunca consideramos os sengis como 'perdidos', mas esta nova pesquisa traz os sengi somalis de volta à comunidade científica, que valorizamos", coautor Houssein Rayaleh, um ecologista pesquisador e conservacionista da organização sem fins lucrativas Association Djibouti Nature, disse no comunicado.
Rayaleh já tinha visto a criatura antes e os moradores locais também, identificando-a corretamente em fotos durante entrevistas com os cientistas, de acordo com o comunicado.
Usando informações de entrevistas, análise de pilhas de esterco em locais onde poderia encontrar os animais e avaliações de terreno e potencial de abrigo, os pesquisadores montaram 1.259 armadilhas em 12 locais diferentes em todo o terreno rochoso. Eles atraíram os animais para as armadilhas colocando manteiga de amendoim, aveia e fermento. Eles pegaram um dos mamíferos esquivos na primeira armadilha que armaram.
No total, eles encontraram 12 sengis somalis, que eles puderam distinguir de uma espécie semelhante pelo tufo de pelo em suas caudas, de acordo com o comunicado. “Para Djibouti, esta é uma história importante que destaca a grande biodiversidade do país e da região e mostra que existem oportunidades para novas ciências e pesquisas aqui”, disse Rayaleh.
Eles encontraram todos os sengis por afloramentos rochosos e vegetação relativamente esparsa, áreas que são tipicamente inóspitas às atividades humanas, o que significa que as criaturas minúsculas provavelmente não sofrerão destruição de habitat, de acordo com o comunicado. Como eles encontraram números comparáveis a outras taxa de sengi e sabem agora que as criaturas vivem além da Somália, os autores recomendaram que a Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN mude o status atual de "dados deficientes" do sengi somali para "menos preocupante", de acordo com a declaração.
"Normalmente, quando redescobrimos espécies perdidas, encontramos apenas um ou dois indivíduos e temos que agir rapidamente para tentar evitar sua extinção iminente", disse Robin Moore, um dos líderes do programa Search for Lost Species do GWC, em um comunicado. "Esta é uma redescoberta bem-vinda e maravilhosa durante uma época de turbulência para o nosso planeta, e que nos enche de esperança renovada para as espécies de pequenos mamíferos restantes em nossa lista de mais procurados."