Dos sonhos lúcidos à forma como o sono afeta o cérebro - os mistérios do sono estão agora sendo revelados lentamente.
Dan Denis : Vinte e seis anos. Isso é aproximadamente quanto de nossas vidas passamos dormindo. Os cientistas têm tentado explicar por que passamos tanto tempo dormindo, mas determinar as funções exatas do sono tem se mostrado difícil.
Durante a última década, houve um aumento no interesse dos pesquisadores pela natureza e função do sono. Novos modelos experimentais, aliados aos avanços na tecnologia e nas técnicas analíticas, estão nos proporcionando uma visão mais profunda do cérebro adormecido. Aqui estão alguns dos maiores avanços recentes na ciência do sono.
1. Sabemos mais sobre sonhos lúcidos
Não mais à margem, o estudo neurocientífico dos sonhos agora se tornou popular.
Pesquisadores norte-americanos, em um estudo de 2017, acordaram seus participantes em intervalos regulares durante a noite e perguntaram-lhes o que se passava em suas mentes antes do toque do alarme. Às vezes, os participantes não conseguiam se lembrar de nenhum sonho. A equipe do estudo analisou o que estava acontecendo no cérebro do participante momentos antes de acordar.
A recordação do conteúdo dos sonhos pelos participantes foi associada ao aumento da atividade na zona quente posterior, uma área do cérebro intimamente ligada à consciência. Os pesquisadores poderiam prever a presença ou ausência de experiências oníricas monitorando esta zona em tempo real.
Outro desenvolvimento interessante no estudo é que você tem consciência de que está sonhando. Um estudo de 2021 estabeleceu uma comunicação bidirecional entre um sonhador e um pesquisador. Neste experimento, os participantes sinalizaram ao pesquisador que estavam sonhando, movendo os olhos em um padrão pré-acordado.
O pesquisador leu problemas de matemática (quanto é oito menos seis?). O sonhador poderia responder a esta pergunta com movimentos oculares. Os sonhadores foram precisos, indicando que tinham acesso a funções cognitivas de alto nível. Os pesquisadores usaram a polissonografia, que monitora funções corporais como respiração e atividade cerebral durante o sono, para confirmar se os participantes estavam dormindo.
Essas descobertas deixaram os pesquisadores dos sonhos entusiasmados com o futuro dos “sonhar interativos”, como praticar uma habilidade ou resolver um problema em nossos sonhos.
2. Nosso cérebro reproduz memórias enquanto dormimos
Este ano marca o centenário da primeira demonstração de que o sono melhora a nossa memória. No entanto, uma revisão de pesquisas recentes de 2023 mostrou que as memórias formadas durante o dia são reativadas enquanto dormimos. Os pesquisadores descobriram isso usando técnicas de aprendizado de máquina para “decodificar” o conteúdo do cérebro adormecido.
Um estudo de 2021 descobriu que algoritmos de treinamento para distinguir entre diferentes memórias durante a vigília tornam possível ver os mesmos padrões neurais ressurgirem no cérebro adormecido. Um estudo diferente, também em 2021, descobriu que quanto mais vezes esses padrões reaparecem durante o sono, maior será o benefício para a memória.
Em outras abordagens, os cientistas conseguiram reativar certas memórias reproduzindo sons associados à memória em questão enquanto o participante dormia. Uma meta-análise de 91 experimentos de 2020 descobriu que quando a memória dos participantes foi testada após o sono, eles se lembraram de mais estímulos cujos sons foram reproduzidos durante o sono, em comparação com estímulos de controle cujos sons não foram reproduzidos.
A investigação também demonstrou que o sono fortalece a memória para os aspectos mais importantes de uma experiência, reestrutura as nossas memórias para formar narrativas mais coesas e ajuda-nos a encontrar soluções para problemas em que estamos presos.
3. O sono pode manter a mente saudável
Todos sabemos que a falta de sono nos faz sentir mal. Estudos laboratoriais de privação de sono, onde os pesquisadores mantêm os participantes dispostos acordados durante toda a noite, foram combinados com exames cerebrais funcionais de ressonância magnética para pintar um quadro detalhado do cérebro privado de sono. Estes estudos demonstraram que a falta de sono perturba gravemente a conectividade entre as diferentes redes cerebrais. Estas mudanças incluem uma quebra de conectividade entre as regiões do cérebro responsáveis pelo controle cognitivo e uma amplificação daquelas envolvidas na ameaça e no processamento emocional.
A consequência disto é que o cérebro privado de sono é pior na aprendizagem de novas informações, mais pobre na regulação das emoções e incapaz de suprimir pensamentos intrusivos. A perda de sono pode até diminuir a probabilidade de você ajudar outras pessoas. Essas descobertas podem explicar por que a má qualidade do sono é tão onipresente na saúde mental precária.
4. O sono protege-nos contra doenças neurodegenerativas
Embora naturalmente durmamos menos à medida que envelhecemos, cada vez mais evidências sugerem que os problemas de sono no início da vida aumentam o risco de demência.
A acumulação de beta-amilóide, um resíduo metabólico, é um dos mecanismos subjacentes à doença de Alzheimer. Recentemente, tornou-se evidente que o sono profundo e tranquilo é bom para eliminar essas toxinas do cérebro. A privação de sono aumenta a taxa de acumulação de beta-amilóide em partes do cérebro envolvidas na memória, como o hipocampo. Um estudo longitudinal publicado em 2020 descobriu que os problemas do sono estavam associados a uma taxa mais elevada de acumulação de beta-amilóide num acompanhamento quatro anos mais tarde. Num estudo diferente, publicado em 2022, os parâmetros do sono previram a taxa de declínio cognitivo nos participantes durante os dois anos seguintes.
5. Podemos projetar o sono
A boa notícia é que pesquisas estão desenvolvendo tratamentos para ter uma noite de sono melhor e aumentar seus benefícios.
Por exemplo, a Sociedade Europeia de Pesquisa do Sono e a Academia Americana de Medicina do Sono recomendam terapia cognitivo-comportamental para insônia (TCC-I). A TCC-I funciona identificando pensamentos, sentimentos e comportamentos que contribuem para a insônia, que podem então ser modificados para ajudar a promover o sono.
Em 2022, um aplicativo CBT-I tornou-se a primeira terapia digital recomendada pelo Instituto Nacional de Excelência em Saúde e Cuidados da Inglaterra para tratamento no NHS.
Essas intervenções também podem melhorar outros aspectos de nossas vidas. Uma meta-análise de 2021 de 65 ensaios clínicos descobriu que melhorar o sono por meio da TCC-I reduziu os sintomas de depressão, ansiedade, ruminação e estresse.