A conquista não é apenas significativa para o Japão, mas também pode abrir caminho para muitas outras missões lunares.
Mariel Borowitz: O Japão pousou sua nave Smart Lander for Investigating the Moon, ou SLIM, na superfície da Lua em 20 de janeiro de 2024. Apesar de um problema de energia com o módulo de pouso, o evento tem importância política e técnica. É o primeiro pouso lunar do Japão – tornando-o o quinto país do mundo a pousar com sucesso na Lua. Esta é uma conquista significativa e solidifica a posição do Japão como líder em tecnologia espacial.
Embora a nave tenha aterrissado com sucesso na superfície lunar e implantado seus rovers, as células solares do SLIM não estavam funcionando corretamente – o que significa que a nave provavelmente só poderia operar por algumas horas.
Sou um estudioso de assuntos internacionais que estuda o espaço. Tal como a NASA e outras agências espaciais, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ou JAXA, pretende avançar na investigação e na tecnologia através da demonstração de novas técnicas e da recolha de dados científicos. O pouso também faz parte de algo maior – um crescente interesse global na atividade lunar.
Tecnologia de precisão
A conquista do Japão não é apenas simbólica – o Japão está demonstrando uma série de novas tecnologias com o módulo de pouso. O nome, Smart Lander for Investigating the Moon, refere-se à nova tecnologia de pouso de precisão da espaçonave.
Esta tecnologia poderia ajudar a aterragens futuras, permitindo que as naves espaciais pousassem em áreas relativamente pequenas, no meio de terrenos rochosos ou irregulares, em vez de terem de encontrar grandes clareiras. Esta capacidade será particularmente importante no futuro, à medida que os países se concentrarem em áreas de interesse muito específicas no pólo sul lunar.
A sonda também transportava dois pequenos rovers, cada um dos quais demonstrará uma nova tecnologia para se deslocar na Lua.
O Veículo de Excursão Lunar 1 inclui uma câmera, bem como equipamento científico, e usa um mecanismo de salto para manobrar na Lua.
O Veículo de Excursão Lunar 2, desenvolvido em parceria entre governo, indústria e academia, é uma esfera pequena o suficiente para caber na palma da sua mão. Uma vez na superfície, suas duas metades se separam ligeiramente, permitindo que ele role.
O SLIM foi projetado para pousar dentro de uma zona de 328 pés (100 metros), muito menor do que os módulos lunares anteriores, que tinham zonas de pouso que abrangem vários quilômetros.
SLIM usou um sistema de navegação baseado em visão que capturou imagens da superfície lunar. O seu sistema comparou rapidamente estas imagens com padrões de crateras em mapas lunares que a JAXA desenvolveu com dados de missões anteriores.
À medida que os países identificam áreas com maior probabilidade de conter recursos úteis, como água sob a forma de gelo, a tecnologia de aterragem de precisão permitirá às agências evitar perigos próximos e chegar a essas áreas sem incidentes.
Relações internacionais na Terra
Há um elemento geopolítico nestas atividades. A China, a Índia e o Japão – as três nações que pousaram com sucesso na Lua desde 2000 – participam numa competição regional numa série de áreas, incluindo o espaço. Além das considerações regionais, estas realizações ajudam a estabelecer as nações como líderes à escala global - capazes de algo que poucas nações alguma vez fizeram.
O lançamento do Japão ocorre apenas seis meses após o pouso da Índia na Lua e apenas algumas semanas após uma tentativa fracassada de uma empresa norte-americana, a Astrobotic.
Tanto a Rússia como a empresa privada iSpace fizeram tentativas de aterragem sem sucesso em 2023. O sucesso do Japão na aterragem na Lua - mesmo com problemas nos painéis solares encurtando o cronograma da missão - demonstra que a JAXA é um interveniente importante neste empreendimento global.
Apesar dos recentes reveses, como o anúncio da NASA de atrasos na sua próxima missão Artemis, os EUA ainda são um líder claro na exploração espacial e lunar. A NASA tem várias espaçonaves orbitando a Lua no momento e já lançou com sucesso o foguete SLS, que é capaz de levar humanos de volta à Lua.
A NASA está desenvolvendo sistemas muito grandes e complexos internamente – como a estação espacial Gateway, planejada para orbitar perto da Lua, e a infraestrutura para as missões lunares humanas Artemis. Não é incomum que esses esforços grandes e complexos sofram alguns atrasos.
A NASA também transferiu muitos esforços de menor escala para entidades comerciais ultimamente – como no programa Commercial Lunar Payload Services que apoiou a tentativa da Astrobotic. Esta é uma nova abordagem que envolve alguns riscos, mas oferece a oportunidade para inovação comercial e crescimento da economia lunar, ao mesmo tempo que dá à NASA a capacidade de se concentrar em aspectos grandes e complexos da missão.
No que diz respeito à Lua, a JAXA fez parceria com os EUA e assumiu uma componente muito importante das missões Artemis – o desenvolvimento de um rover lunar pressurizado. Esta é uma tecnologia nova e complexa que será crítica para as missões humanas na Lua nos próximos anos.