O astrofísico Owen Johnson dá uma olhada nos últimos esforços do SETI para localizar sinais de tecnoassinaturas alienígenas.
Existe vida além da Terra? A questão acabou por ser uma das mais difíceis de responder na ciência. Apesar da expansão aparentemente ilimitada do universo, o que implica que há potencial para vida abundante, as vastas distâncias entre as estrelas tornam a busca semelhante à localização de uma agulha num palheiro cósmico.
A Busca por Inteligência Extraterrestre (Seti) constitui um ramo da astronomia dedicado a encontrar vida extraterrestre por meio da busca por sinais incomuns, chamados de tecnosassinaturas. A identificação de uma assinatura tecnológica não significaria apenas a existência de vida, mas apontaria especificamente para a presença de vida inteligente utilizando tecnologia avançada.
Dito isto, 60 anos de pesquisas até agora foram insuficientes. Mas agora meus colegas e eu começamos a investigar uma faixa de frequências até então inexplorada.
Seti pressupõe que as civilizações extraterrestres podem contar com a tecnologia de forma semelhante às pessoas na Terra, como o uso de telefones celulares, satélites ou radar.
Uma vez que uma parte significativa dessa tecnologia gera sinais que são detectáveis de forma proeminente em frequências de rádio, o foco nestes comprimentos de onda serve como um ponto de partida lógico na busca por potencial inteligência extraterrestre.
Pesquisas anteriores de assinaturas tecnológicas incluíram apenas a faixa de radiofrequência acima de 600 MHz, deixando as frequências mais baixas praticamente inexploradas. Isto apesar do fato de os serviços de comunicação quotidianos, como o controle de tráfego aéreo, a transmissão de emergências marítimas e as estações de rádio FM, emitirem este tipo de radiação de baixa frequência na Terra.
A razão pela qual não foi explorado é que os telescópios que operam nessas frequências são bastante novos. E as ondas de rádio de frequência mais baixa têm menos energia, o que significa que podem ser mais difíceis de detectar.
Em nossa pesquisa concluída, nos aventuramos nessas frequências pela primeira vez.
O Low Frequency Array (Lofar) é o telescópio de baixa frequência mais sensível do mundo, operando de 10-250 MHz. É composto por 52 radiotelescópios e mais estão a caminho, espalhados por toda a Europa. Esses telescópios podem atingir alta resolução quando usados em uníssono.
No entanto, o nosso inquérito utilizou apenas duas destas estações: uma situada em Birr, na Irlanda, e outra em Onsala, na Suécia. Pesquisamos 44 planetas orbitando outras estrelas além do nosso Sol, que foram identificados pelo Transiting Exoplanet Survey Satellite da NASA. Ao longo de dois verões, escaneamos estes planetas entre 110 e 190 MHz com os nossos dois telescópios.
Inicialmente, isto não parece ser uma grande quantidade de alvos, mas a observação de baixa frequência apresenta uma grande vantagem por ter grandes campos de visão em comparação com os seus irmãos de frequência mais alta. Isso ocorre porque a área do céu coberta diminui com frequências mais altas.
No caso de Lofar, cobrimos 5,27 graus quadrados do céu para cada apontamento dos nossos telescópios. Isto culminou em 36.000 alvos apontados por telescópio - ou mais de 1.600.000 alvos no total, quando você verifica quais outras estrelas estão próximas e inclui também seus planetas.
Sinais interferentes
A busca por assinaturas tecnológicas no espaço apresenta um desafio significativo - as mesmas assinaturas tecnológicas são onipresentes na Terra. Isto representa um obstáculo, uma vez que os telescópios nestas pesquisas possuem níveis de sensibilidade que podem detectar sinais, como uma chamada telefónica, vindos do outro lado do Sistema Solar.
Consequentemente, os dados recolhidos são inundados com milhares de sinais provenientes da Terra, o que representa uma dificuldade considerável em isolar e identificar sinais que possam ser de origem extraterrestre. A necessidade de examinar esse conjunto de dados extenso e barulhento adiciona uma camada de complexidade à pesquisa.
Criamos uma abordagem inovadora para mitigar essa interferência de radiofrequência, chamada método de “rejeição de coincidência”. Isto leva em conta as emissões de rádio locais em cada um dos nossos telescópios. Por exemplo, se eu estiver usando o telefone próximo ao telescópio na Irlanda para ligar para o meu supervisor, essa mesma ligação não aparecerá nos dados da Suécia, e vice-versa (principalmente porque o telescópio não está apontando em nossa direção, é apontando para um candidato a exoplaneta). Portanto, decidimos incluir assinaturas no conjunto de dados apenas se elas exibissem presença simultânea em ambas as estações, sugerindo que vieram de fora da Terra.
Dessa forma, reduzimos milhares de sinais candidatos a zero. Isto significa que não encontramos quaisquer sinais de vida inteligente na nossa busca, mas apenas começamos - e é provável que exista um enorme número de planetas semelhantes à Terra por aí. Saber que o método de rejeição de coincidências funciona com uma elevada taxa de sucesso pode ser a chave para nos ajudar a descobrir vida num destes planetas no futuro.
Existem muitos caminhos a seguir para pesquisas de assinaturas tecnológicas em baixas frequências. Atualmente, está sendo realizada uma pesquisa irmã (Nenufar) que opera em 30-85 MHz. Junto com isso, novas observações de Lofar aumentarão o volume da pesquisa por um fator de dez ao longo do próximo ano. Os dados coletados também são usados para investigar objetos astronômicos conhecidos como pulsares, explosões rápidas de rádio, exoplanetas de rádio e muito mais.
Felizmente, estamos apenas no início de uma longa jornada. Não tenho dúvidas de que muitas coisas maravilhosas serão encontradas. E se tivermos sorte, poderemos colher a maior recompensa de todas: alguma companhia no cosmos.
Owen Johnson, doutorando em astrofísica, Trinity College Dublin.