Os vírus gigantes são muito mais diversos em forma e tamanho do que os cientistas pensavam anteriormente, de acordo com um novo estudo.
Vírus gigantes à espreita nos solos de uma floresta da Nova Inglaterra apresentam traços nunca vistos em outros vírus de peso semelhante – de conchas externas semelhantes a estrelas a apêndices tubulares, de acordo com um estudo de pré-impressão publicado no bioRxiv.
“O que descobrimos é toda uma nova diversidade de formas que nunca vimos antes”, disse o co-autor Matthias Fischer, virologista do Instituto Max Planck de Pesquisa Médica na Alemanha. “Eu apostaria que muitos deles, se não a maioria, são completamente novos”.
Os vírus gigantes geralmente variam de 0,2 a 1,5 micrômetros de tamanho e têm genomas complexos que podem transportar até 2,5 milhões de pares de bases de DNA, de acordo com o estudo. Isso é muito maior do que a maioria dos vírus, como os vírus influenza, que variam de 0,08 a 0,12 micrômetros de diâmetro. Até agora, descobriu-se que os vírus gigantes infectam principalmente organismos unicelulares, como amebas, em vez de animais ou humanos. Esta categoria de vírus foi encontrada em ecossistemas em todo o mundo, incluindo oceanos, lagos no Ártico e até mesmo no derretimento do permafrost.
Em 2018, uma equipe separada de cientistas descobriu vírus gigantes no solo da floresta de Harvard, no centro de Massachusetts, usando uma análise metagenômica, na qual compararam o material genético encontrado no solo com sequências já presentes em bancos de dados genéticos globais. Para o novo estudo, os pesquisadores analisaram amostras de solo dessa mesma floresta usando um microscópio eletrônico de transmissão, que envolvia explodir o solo com feixes de elétrons para ver os vírus incorporados com detalhes impressionantes.
“Um genoma só pode dizer até certo ponto sobre um organismo, então você não sabe como ele se parece”, disse Fischer em referência ao estudo de 2018. “Os vírus gigantes não são apenas diversos com base em seus genomas, mas também com base nas partículas e nas estruturas que produzem, e essa foi uma descoberta completamente nova”.
Dito isso, como Fischer e seus colegas não realizaram suas próprias análises genômicas, eles não podem chamar definitivamente as partículas recém-descobertas de "vírus", em vez disso, as chamaram de "semelhantes a vírus" em seu relatório. Mas com toda a probabilidade, eles são de fato vírus.
A imagem dos pesquisadores revelou uma partícula semelhante a um vírus com uma casca de camada dupla que tinha uma forma de estrela distinta, que eles chamaram de “morfotipo de estrela de Natal”. A equipe também identificou vírus com fibras de diferentes comprimentos, espessuras e densidades projetando-se das superfícies das partículas, e eles se referiram a essas partículas estranhas como o morfotipo "corte de cabelo".
Embora Fischer e sua equipe ainda não tenham certeza de quais funções esses recursos servem, ele especulou que algumas das características dos vírus podem ajudá-los a se ligar melhor às células hospedeiras. Os pesquisadores também acreditam que vírus gigantes semelhantes podem ser encontrados nos solos de outras florestas de madeira dura em todo o mundo.
“Esta fascinante janela para o complexo mundo dos vírus do solo deixa poucas dúvidas de que a alta diversidade genética dos vírus gigantes é igualada por estruturas de partículas diversas e anteriormente inimagináveis”, escreveram os pesquisadores na pré-impressão de 30 de junho, que ainda não foi publicada.
Fischer enfatizou que esses tipos de vírus gigantes provavelmente não são uma ameaça para os humanos, mas sim “atores muito importantes do ecossistema”. Os vírus do solo são fundamentais para o ciclo do carbono – o processo pelo qual o carbono se move entre organismos, minerais e a atmosfera – porque ajudam a controlar a abundância de micróbios, como bactérias, que influenciam diretamente o fluxo de carbono no solo, mostra a pesquisa.
"[Os vírus] estão ao nosso redor, não apenas no solo. Eles estão na água, estão no ar, estão na sua pele, estão nas suas entranhas, você simplesmente não os vê... e eles têm efeitos muito benéficos não apenas para a ecologia", disse Fischer. “Essa também é a razão pela qual fizemos o estudo – para mostrar a diversidade dessas pequenas coisas maravilhosas ao nosso redor e inspirar outras pessoas a observar os efeitos que elas têm no ecossistema”.