A maioria das nações dirige no lado direito da estrada, seguindo os regulamentos de direção à direita (RHT), que incluem países como Estados Unidos, Brasil, Canadá, Rússia, Espanha e grande parte da Europa. No entanto, cerca de um terço dos países do mundo seguem as regras de condução à esquerda (LHT).
O Reino Unido é uma dessas nações. Na verdade, o Reino Unido tem uma longa tradição de seguir a LHT, que remonta à história britânica e talvez até aos antigos romanos. Mas porque é que os britânicos se movem à esquerda, em vez de seguirem a tendência mais comum no sentido contrário?
Costume romano
Acredita-se que uma das razões pelas quais os britânicos dirigem pela esquerda tenha suas raízes na época dos antigos romanos. Naquela época, os cavaleiros enfrentavam ameaças constantes de invasões e assaltos.
Como a maioria dos romanos era destro, andar a cavalo à esquerda permitia que eles tivessem a mão direita dominante pronta para desembainhar uma espada caso um inimigo inesperado se aproximasse. A história sugere que os soldados romanos continuaram a tradição em grupos maiores, sempre marchando para a esquerda. Esta prática foi transmitida pelas civilizações subsequentes ao longo dos séculos.
Em outras nações, especialmente no Canadá e nos Estados Unidos, as mercadorias eram frequentemente transportadas em grandes carroças puxadas por vários cavalos. Os cocheiros sentavam-se à esquerda e chicoteavam o cavalo com a mão direita. Viajar no lado direito da estrada significava que os motoristas poderiam ver o tráfego em sentido contrário com mais facilidade e evitar atropelar qualquer pessoa que estivesse em seu caminho. Assim, a prática de dirigir pela direita tornou-se comum.
Escrito na lei britânica
A primeira regra oficialmente sancionada para dirigir à esquerda foi estabelecida pelo Papa Bonifácio VIII em 1300 dC, que declarou que todos os peregrinos que visitassem o Império Romano deveriam manter-se à esquerda.
Em 1773, à medida que as estradas britânicas se tornavam mais desenvolvidas e congestionadas, o governo introduziu a Lei Geral de Estradas, que exigia que todos os cavaleiros, agricultores, cocheiros se mantivessem do lado esquerdo para evitar colisões desagradáveis, mesmo antes da invenção dos automóveis.
Um século depois, em 1883 foi sancionada a Lei das Estradas como regras de condução britânicas.
Os carros britânicos foram projetados para serem dirigidos do lado direito
Um dos desafios mais difíceis da adoção de diferentes regras de condução em diferentes países é a adaptação à condução do veículo.
Os carros britânicos foram, e são, projetados com o banco do motorista no lado direito, de modo que um motorista que viaja no lado esquerdo da estrada possa ver o tráfego que se aproxima na direção oposta. Isso geralmente é conhecido como dirigir à direita (não confundir com trânsito à direita). Em contraste, as nações que dirigem pela direita sentam-se no lado esquerdo do carro, participando da direção pela esquerda.
A tradição foi mantida porque a Grã-Bretanha é uma ilha
Uma das razões pelas quais os britânicos ainda conduzem pela esquerda é o fato de serem uma nação insular, sem países vizinhos com trânsito pela direita. Ao contrário de vários países que são vizinhos de nações de tráfego pela direita e que adotaram as suas regras para facilitar as viagens de um país para outro, não houve necessidade de a Grã-Bretanha adotar quaisquer alterações, uma vez que é uma ilha isolada.