Os ingleses consolidaram o jogo que hoje reconhecemos como futebol, embora suas origens remontem à China e à Mesoamérica antigas.
O futebol, por uma ampla margem, é o esporte reinante no mundo, e por um bom motivo: cerca de 265 milhões de pessoas em todo o mundo o adoram, pois é fácil jogar em qualquer quintal ou campo e conectar-se rapidamente com os jogadores que eles encontram em estádios internacionais.
Aqui está o que você precisa saber sobre as origens antigas do futebol e por que ele se tornou o esporte favorito do mundo hoje.
As origens antigas do futebol
Os chineses foram pioneiros no esporte de chutar bolas para as redes no século III aC, e o esporte que reconhecemos hoje como futebol foi estabelecido na Inglaterra no século XIX. Mas o ancestral da maioria dos jogos de bola modernos tem suas raízes na América.
"A ideia dos esportes coletivos nasceu na Mesoamérica", diz Mary Miller, professora de história da arte na Universidade de Yale, que pesquisou extensivamente evidências do esporte.
Na Mesoamérica, a grande região histórica que se estende desde o México até a Costa Rica, floresceu civilizações muito antes, e muito dessas pessoas praticavam um esporte que incluía uma pesada bola feita de uma substância derivada da resina de árvores.
Não está totalmente claro de onde o jogo se originou, mas era popular nas culturas mesoamericanas, como os teotihuacanos, astecas e maias há cerca de 3.000 anos. Seu nome variava: ullamaliztli em asteca, pok-ta-pok ou pitz em maia. Suas regras também variavam e incluíam ações como manter a bola em jogo, acertando-a com diferentes partes do corpo ou usando raquetes ou tacos.
Muitos desses jogos foram jogados com pesadas bolas de borracha de 16 libras, que ainda podem ser encontradas no registro arqueológico. Outras evidências do jogo vão desde vasos de cerâmica até mais de 1.300 grandes quadras de pedra que podem ser encontradas em toda a região.
Os jogadores astecas jogavam a bola para frente e para trás entre os times usando apenas os quadris e as nádegas (pés ou mãos eram proibidos). Eles tentavam acertar a parede de trás das quadras de seus oponentes com um único rebote, muitas vezes sofrendo lesões com risco de vida ao serem atingidos por uma bola pesada e dura. Se um jogador conseguisse acertar um aro alto do lado do time adversário, era uma vitória automática e uma grande honra para o vencedor.
Fazendo sacrifícios
Embora fosse praticado como um esporte cotidiano, como futebol ou basquete, esse jogo de bola também tinha um lugar sagrado na religião e na guerra mesoamericanas. Os reis astecas supostamente o jogavam como um substituto para a guerra, ganhando direitos de governo ou resolvendo conflitos diplomáticos por meio de um jogo de bola. Nas culturas Maia e de Veracruz, as apostas eram ainda maiores: os perdedores de alguns jogos rituais eram sacrificados.
Os detalhes não são claros, mas algumas quadras são decoradas com painéis representando o sacrifício sangrento dos jogadores perdedores. Sacrifício e esporte também estão intimamente ligados em um mito da criação maia: mostra um par de gêmeos jogando bola e derrotando os senhores do submundo na quadra. Eles acabam se tornando o sol e a lua.
Apesar das evidências de que os perdedores às vezes eram literalmente sacrificados, diz Miller, alguns arqueólogos do século 20 se recusaram a acreditar que alguém, exceto os vencedores, foi morto.
Na mitologia maia, o perdedor do jogo de bola é decapitado, e é amplamente aceito pelos estudiosos hoje.
Escolas britânicas criam uma nova versão
Embora outras culturas, como os nativos americanos e os aborígenes australianos, praticassem jogos semelhantes, o esporte moderno que algumas pessoas chamam de futebol surgiu nas escolas britânicas. Embora as variantes do jogo tenham sido jogadas informalmente por séculos, o esporte se estabeleceu no século XIX.
Em meados do século XIX, os avanços em transporte, trabalho e tecnologia deram às pessoas tempo livre e meios para viajar para partidas competitivas em campos de grama cortada. Na década de 1840, várias escolas britânicas estabeleceram seus próprios padrões de jogo, possibilitando a realização de torneios entre jogadores que conheciam as mesmas regras.
Com o tempo, dois conjuntos concorrentes de regras começaram a dominar o esporte. O Sheffield Football Club permitia aos times usarem os pés, desaprovava os competidores a não quebrarem as regras do jogo. A Universidade de Cambridge proibiu os jogadores de carregar a bola nas mãos.
À medida que a popularidade do esporte aumentava, os jogadores se fundiram na Associação de Futebol de Londres. Em 1877, Sheffield adotou oficialmente as chamadas "Regras de Londres". A essa altura, alguns times já haviam começado a recrutar jogadores da classe trabalhadora, pagando-os em segredo.
Os jogadores de futebol de classe alta queriam que o esporte permanecesse amador. Mas em 1885, eles finalmente concordaram em permitir jogadores profissionais, permitindo um maior crescimento no esporte. Em 1904, o esporte era tão popular que se tornou internacional, e a Fédération Internationale de Football Association (FIFA) começou no mesmo ano.
Futebol hoje
O sucesso no futebol disparou a partir daí. Depois que o esporte estreou nos Jogos Olímpicos de 1908 e na primeira Copa do Mundo da FIFA em 1930, o futebol profissional prosperou. Hoje, a FIFA continua sendo o órgão regulador do esporte, gerando US$ 755,5 milhões apenas em 2021.
Mas o coração do esporte sempre esteve no campo, onde todos, desde crianças até atletas profissionais experientes, podem desfrutar da ação. O espírito do futebol, que Miller descreve como um "pensamento de equipe intrincado", está vivo e bem tanto nas versões modernas do jogo de bola quanto nos milhões de jogadores amadores e profissionais que correm, tecem e chutam em um campo de futebol todos os dias.