Em um clima mais quente e seco, a água subterrânea que alimenta o gêiser ativo mais alto de Yellowstone pode diminuir, resultando em erupções menos frequentes e até mesmo na extinção.
O Steamboat Geyser de Yellowstone - o gêiser ativo mais alto da Terra - pode ser vítima da mudança climática e parar de entrar em erupção quando a seca tomar conta da região, dizem os cientistas.
À medida que as temperaturas aumentam e as chuvas diminuem no oeste americano, as reservas de água subterrânea sob o parque nacional podem se tornar insuficientes para alimentar o icônico gêiser, descobriu um novo estudo.
“A água subterrânea é combustível para gêiseres”, disse Michael Poland, geofísico de pesquisa e cientista responsável pelo Observatório do Vulcão Yellowstone, que não esteve envolvido na nova pesquisa. "Sem água, não há nada para os gêiseres entrarem em erupção."
Ao contrário do gêiser Old Faithful de Yellowstone, que atualmente explode 20 vezes por dia, Steamboat não entra em erupção em um cronograma previsível e experimenta períodos de seca que podem durar entre três dias a 50 anos.
Para determinar o que causa esses períodos de seca, os pesquisadores procuraram pistas nas árvores que crescem ao redor da abertura do gêiser.
Quando o Steamboat entra em erupção com frequência, seu spray cobre a vegetação ao redor com uma fina camada de sílica - um mineral encontrado nas rochas vulcânicas que formam gêiseres. As chuvas de sílica sufocam as árvores que crescem a 30 metros da abertura, fornecendo um registro confiável da atividade passada do Steamboat, escreveram os pesquisadores em um estudo publicado na terça-feira (25 de julho) na revista Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
“A água que está em erupção do gêiser é rica em sílica e, quando a sílica precipita, obstrui os caminhos que permitem que as árvores respirem, façam fotossíntese e cresçam”, disse o principal autor do estudo, Shaul Hurwitz, um hidrólogo de pesquisa do US Geological Survey, em um relatório declaração.
O spray mata as árvores próximas e cria uma barreira protetora contra bactérias e fungos que de outra forma decomporiam a madeira, disse Hurwitz. As árvores em Yellowstone não tendem a sobreviver além de 300 anos, acrescentou, mas as explosões do gêiser podem preservar suas estruturas de madeira por séculos.
As estruturas mortas de madeira que cresceram perto do respiradouro, portanto, incorporam intervalos de tempo em que o Steamboat não entrou em erupção. Quando as erupções recomeçaram, o spray rico em sílica sufocou e matou as árvores. Os pesquisadores encontraram esqueletos de árvores datados por radiocarbono que estavam a 14 metros da abertura e detectaram três períodos de crescimento – no final do século 15, meados do século 17 e final do século 18. Eles então compararam esses períodos com registros climáticos regionais e descobriram que os períodos de seca de Steamboat coincidiam.
"Mesmo pequenas mudanças na precipitação podem afetar o intervalo entre as erupções", disse Hurwitz. "Mais água significa erupções mais frequentes, enquanto menos água significa erupções menos frequentes."
A ideia de que a seca pode causar escassez de água e matar gêiseres não é nova. Uma pesquisa publicada em 2020 na revista Geophysical Research Letters sugeriu que uma seca severa no século 13 pode ter fechado o Old Faithful de Yellowstone por várias décadas.