Ao longo da história da humanidade houve muitas histórias de todos os tipos de fantasmas, demônios e entidades espirituais, abrangendo todos os tipos de ocorrências estranhas. No Japão há muito tempo existem histórias de fantasmas e espíritos que não vêm da terra dos mortos, mas da dos vivos.
A tradição e as lendas japonesas estão cheias de todos os tipos de demônios, fantasmas e habitantes do mundo espiritual, mas um dos mais interessantes deles são as entidades conhecidas como Ikiryō, ou aproximadamente "fantasma vivo". Esses são mais ou menos em termos básicos os espíritos de pessoas vivas que foram temporariamente desalojadas do corpo vivo para vagar, muitas vezes por distâncias muito grandes, a fim de assombrar, amaldiçoar ou assustar as pessoas. As razões para isso acontecer são variadas. Uma das maneiras mais comuns de um Ikiryō se formar é por meio de crises de emoção intensa, incluindo profunda tristeza, amor, paixão, ódio ou raiva, que libertariam temporariamente a alma do corpo para fazê-la vagar, geralmente atraído por qualquer que seja a fonte dessas emoções e, muitas vezes, enquanto a pessoa viva está em transe, sem ter consciência de que isso está acontecendo. Outra maneira de um Ikiryō se formar era por meio de algum ferimento grave ou alguém à beira da morte.
Havia outras maneiras de formar um Ikiryō também. Uma delas era por meio de uma condição chamada rikonbyō, literalmente "doença da separação da alma", também conhecida como kage no yamai, ou "doença da sombra", que era um tipo de doença que tinha como principal sintoma fazer com que a alma da vítima frequentemente saísse do corpo e retornasse mais tarde, e essa aflição costumava ser transmitida de geração em geração. Em casos muito raros, um indivíduo pode ter o poder de se formar como um Ikiryō à vontade e de viajar nesta forma espiritual, uma habilidade conhecida como tobi-damashi. Uma outra maneira de uma pessoa formar um Ikiryō era por meio de uma maldição, incorrida por um inimigo ou intencionalmente feita a fim de se vingar de alguém na forma espiritual, o que poderia ser feito por meio de um ritual chamado "a peregrinação da hora do boi”(ushi no koku mairi). Nesse caso, a pessoa voluntariamente se tornou um Ikiryō por meio da magia negra para assombrar, atormentar, ferir ou até mesmo matar um inimigo, embora essa magia nefasta possa facilmente sair pela culatra e fazer com que eles não consigam entrar em seus corpos novamente.
Uma vez separado do corpo, o Ikiryō assume uma variedade de aparências diferentes, dependendo da razão pela qual se formou ou da região. A descrição mais comum é que aparece como uma espécie de doppelganger da pessoa viva, às vezes translúcida ou nebulosa, enquanto outras vezes indistinguível de uma pessoa viva. Outros Ikiryō assumiriam aparências mais assustadoras, como uma cabeça flutuante sem corpo ou uma "chama da alma", conhecida em japonês como hitodama ou hidama, uma espécie de orbe flamejante de luz ou bola de fogo, embora esse fenômeno em relação aos fantasmas vivos sempre tenha sido considerado muito raro. Os poderes do Ikiryō também variam, dependendo muito da razão pela qual foram formados e da intensidade da emoção que os conduziu. Aqueles formados e alimentados pela raiva eram considerados os mais poderosos, mais destrutivos e mais capazes de influenciar o mundo físico, incluindo quebrar objetos, mover coisas e atacar os vivos ou causar doenças, bem como infligir maldições, a capacidade de incitar terror incontrolável, e até mesmo possuir o corpo de outra pessoa. Pensava-se que os formados a partir do amor não correspondido assombravam os objetos de sua afeição e podiam sussurrar em seu ouvido, acariciá-los ou mesmo agarrá-los. Ikiryō formado pela tristeza costumava emanar um calafrio, bem como uma sensação de grande desânimo que afetaria os moradores da região. Outros inúmeros fenômenos atribuídos ao Ikiryō são ruídos anômalos, passos desencarnados, odores que aparecem do nada, pontos frios e outros fenômenos típicos de uma assombração usual. Se as visitas são persistentes o suficiente, diz-se que a vítima de um Ikiryō fica lentamente deprimida ou mesmo louca. A pessoa que está projetando o Ikiryō pode estar ciente do que está fazendo durante esses episódios, mas na maioria das vezes há histórias de pessoas que acordam sem memória de suas andanças e manifestações como um espírito.
Os Ikiryō aparecem com frequência na literatura clássica japonesa, como The Tale of Genji, e em muitas histórias de terror clássicas de ficção, como a coleção de histórias de terror (kaidan) Sorori Monogatari, e essas histórias até aparecem nas escrituras budistas, mas apesar de todas as aparições e lendas fictícias, muitos no Japão há muito consideram que este é um fenômeno real até os dias atuais. Existem inúmeras histórias em todo o Japão de avistamentos e experiências reais com Ikiryō de todos os tipos. Existem até lugares onde se pode empregar os serviços de um monge ou sacerdote especializado em exorcizar Ikiryō.
Foi incorporado às tradições de todo o país um verdadeiro conto de lendas e conhecimentos que estão sendo trazidos às crenças de muitos. Quais são os Ikiryō? Isso são apenas mitos ou há algo mais nisso? O que quer que se possa pensar, é um caso estranho de fenômenos espirituais vindos de uma terra distante.