Após 22 anos no espaço, o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA em breve se desintegrará na atmosfera terrestre.
Lançado em 20 de novembro de 2004, o Telescópio Espacial Swift, projetado para estudar explosões de raios gama, tinha uma previsão inicial de operação de apenas dois anos.
No entanto, acabou fornecendo dados valiosos por mais de duas décadas.
Infelizmente sua órbita vem se deteriorando constantemente durante esse período, o que significa que atingiu o temido "ponto sem retorno", onde irá reentrar na atmosfera do planeta e se desintegrar.
No início deste ano, uma ousada missão de resgate foi idealizada, na qual a empresa espacial Katalyst projetou uma espaçonave capaz de interceptar o Swift e elevá-lo para uma órbita mais alta.
Embora a espaçonave tenha sido lançada conforme o planejado, infelizmente enfrentou problemas internos e nunca chegou ao ponto de encontro, condenando assim o Swift a um fim inevitável.
"Desde o início, esta era uma missão de alto risco e alto retorno", disse Shawn Domagal-Goldman, da NASA.
"Sem intervenção, o Swift reentraria na atmosfera até o final do ano."
Com o fim se aproximando, a NASA decidiu reativar os instrumentos do Swift para que ele possa capturar suas últimas imagens antes do fim, permitindo que ele cumpra a função para a qual foi projetado.
É um fim triste para um telescópio espacial extremamente valioso, cujas conquistas continuarão a alimentar nosso conhecimento do cosmos por muitos anos.
