Praticamente todo mundo já deve ter ouvido falar do 3I/ATLAS, um objeto interestelar — considerado pela maioria dos cientistas como um cometa — que foi descoberto atravessando nosso sistema solar no ano passado.
Grande parte do fascínio em torno desse objeto surgiu por conta de uma minoria expressiva — incluindo o professor Avi Loeb, de Harvard — que acreditava haver uma chance razoável de que o 3I/ATLAS pudesse, na verdade, ser um objeto construído artificialmente e controlado por uma civilização extraterrestre avançada.
As evidências disso vieram na forma de várias anomalias relacionadas à velocidade, composição e trajetória do objeto, que Loeb, em particular, interpretou como indícios de construção artificial.
No entanto, quando o 3I/ATLAS atingiu seu ponto mais próximo da Terra e retornou ao espaço interestelar, ficou evidente que não havia nada de inteligente nele.
Isso não significa, porém, que esse curioso intruso interestelar não tenha mais algumas surpresas reservadas, como evidenciado esta semana em uma publicação, da NASA,.
Utilizando o MIRI (Instrumento de Infravermelho Médio) do Telescópio Espacial James Webb, os astrônomos descobriram gás metano – algo que não havia sido detectado em observações anteriores.
Isso sugere que o metano provavelmente estava aprisionado sob a superfície do objeto e foi exposto quando as camadas superiores se aqueceram durante sua maior aproximação ao Sol.
A NASA também revelou que a quantidade de metano em relação à água era surpreendentemente alta e que o 3I/ATLAS também é excepcionalmente rico em dióxido de carbono.
Essas anomalias comprovam que o cometa se formou em um ambiente muito diferente da maioria dos cometas que se formaram em nosso próprio sistema solar.