Atualmente, várias empresas estão competindo para "desextinguir" o mamute, mas porque estão tão determinados a fazer isso acontecer?
Nos últimos meses, a desextinção – trazer de volta espécies extintas por meio da recriação ou de organismos que se assemelham a elas – passou da ficção científica para a realidade científica. A Colossal Biosciences – uma startup americana com fins lucrativos voltada para a desextinção, liderada pelos geneticistas George Church e Beth Shapiro – anunciou duas grandes conquistas.
Na primeira, os cientistas uniram parte do genoma do mamute-lanoso em camundongos para criar "camundongos-lanosos", roedores com pelagens que expressam os genes de mamutes-lanosos.
Poucas semanas depois, a Colossal anunciou uma conquista ainda maior, alegando ter trazido de volta o lobo-terrível, um contemporâneo do mamute-lanoso que, assim como seus companheiros de viagem proboscídeos da Era Glacial, vagou pela Terra pela última vez há cerca de 10.000 anos.
Popularidade dos mamutes
Os mamutes-lanosos estão na vanguarda desses controversos esforços de desextinção. Apesar de um vasto banco de espécies extintas como o dodô, a moa, o pombo-passageiro, o bucardo, o quagga, o tilacino, o auroque e uma série de outros animais – prontamente disponíveis para ocupar o centro do palco nos esforços de desextinção, os mamutes-lanosos figuram com destaque nas histórias de desextinção, tanto científicas quanto populares. Os mamutes-lanosos tiveram destaque nas imagens da Revive & Restore, um conglomerado de "resgate genético" de cientistas e futuristas liderado pelo guru da tecnologia Steward Brand; em 2021, a Colossal "estabeleceu a propriedade" sobre o renascimento do mamute-lanoso. O próprio logotipo da Colossal visualiza o CRISP-R, a tecnologia de splicing genético que facilita a desextinção, e as características presas espiraladas do Mammuthus primigenius.
Na cultura popular, os mamutes-lanosos têm sido uma fonte de fascínio nos últimos séculos. Thomas Jefferson é famoso por ter tido a esperança de que mamutes vivos seriam encontrados além da fronteira do colonialismo americano no final dos anos 1700, enquanto as primeiras escavações de mastodontes americanos foram eventos importantes no início dos anos 1800. O pintor americano Charles Willson Peale capturou a primeira escavação desse tipo em óleo e, mais tarde, capitalizou o esqueleto do mastodonte em seu museu na Filadélfia.
Sem deixar de mencionar o mamute Manny que apareceu na franquia de filmes de animação A Era do Gelo, lançada pela primeira vez em 2002.
Ícones do clima
Ao mesmo tempo, os mamutes-lanosos também se tornaram um emblema da crise climática contemporânea. Durante a recente onda de desfiguração de obras de arte famosas para chamar a atenção para a crise climática, ativistas ambientais pintaram as presas (felizmente artificiais) do modelo de mamute-lanoso do Royal BC Museum de rosa brilhante.
Em um golpe publicitário em 2023, a startup australiana de carne cultivada, Vow, revelou uma almôndega de mamute produzida a partir do genoma do mamute-lanoso com DNA de ovelha como enchimento. Proibida a venda, a almôndega de mamute foi queimada diante de uma plateia no museu de ciências holandês.
O objetivo da façanha era chamar a atenção, mais uma vez, para a situação difícil do clima da Terra, a insustentabilidade dos sistemas alimentares industrializados e o potencial da carne cultivada em laboratório para a quadratura desse círculo específico.
Animais modelo
Para uma criatura que nenhum ser humano jamais viu ao vivo em carne e osso, os mamutes-lanosos certamente recebem muita exposição na mídia. Como essa espécie extinta há muito tempo se tornou o emblema da extinção e desextinção contemporâneas?
As pessoas têm interagido com os restos mortais de mamutes-lanosos há centenas de anos. Cave um buraco fundo o suficiente em quase qualquer lugar do hemisfério norte, e você provavelmente encontrará ossos ou talvez presas de mamutes ou mastodontes extintos.
No início da Europa moderna, fósseis de mamutes eram notoriamente interpretados como ossos de unicórnios e gigantes antes de serem reconhecidos como pertencentes a criaturas semelhantes a elefantes por volta de 1700. Somente por volta de 1800 os mamutes foram reconhecidos como uma espécie distinta e extinta de proboscídeos.
Em outras regiões do Ártico, especialmente na Sibéria, os povos indígenas estavam familiarizados com restos de mamutes preservados pelo permafrost. À medida que os rios e seus afluentes transbordavam durante os degelos anuais, carcaças inteiras de mamutes (e rinocerontes-lanosos) às vezes ficavam expostas.
Em todo o Ártico, incluindo o Alasca, o permafrost impediu a fossilização de presas e corpos de mamutes e continua sendo – um elemento importante das economias árticas, esculpido localmente e comercializado em mercados historicamente regionais e globais.
Relevância contínua:
Apesar de sua associação com o passado distante, os mamutes-lanosos ressoam há muito tempo nas culturas humanas modernas, à medida que suas partes fossilizadas ou preservadas do corpo se integravam às práticas econômicas e aos sistemas de conhecimento. Mas, à medida que a extinção de espécies outrora numerosas, como o pombo-passageiro, o bisão-americano e o elefante-africano, começou a se aproximar no final do século XIX, os mamutes-lanosos assumiram novos significados no contexto da extinção moderna.